Einleitung
Jahrelang gab es keine gute Antwort auf die Frage: „Ich habe gerade Disco Elysium beendet, was soll ich als Nächstes spielen?“ Spieler, die sich in die einzigartige Mischung aus politischer Philosophie, gebrochener Detektivfiktion und Skill-Check-gesteuertem Rollenspiel von ZA/UM verliebt hatten, starrten in eine Leere. Esoteric Ebb, entwickelt von Christoffer Bodegård und veröffentlicht von Raw Fury, ist die überzeugendste Antwort, die diese Leere je erhalten hat.
Angesiedelt in der Post-Arcanepunk-Stadt Norvik, einem Ort, an dem Spätmittelalter-Fantasy auf moderne politische Maschinerie trifft – Esoteric Ebb versetzt dich in die Rolle eines Clerics, eines Regierungsagenten des Gottes Urth, der beauftragt ist, eine mysteriöse Explosion in einem Teeladen zu untersuchen. Fünf Tage vor der allerersten Wahl der Stadt. Mit allen, von Stadtbeamten bis hin zu zwielichtigen Fraktionen, die ihr Bestes tun, um sicherzustellen, dass du die Wahrheit nie erfährst.
Das ist eine Prämisse, die dich praktisch anzwinkert. Und so tut es fast alles andere in diesem Spiel.
Deinen Cleric in Norvik aufbauen
Gameplay
Die Sache ist die: Esoteric Ebb leiht sich nicht nur die Disco Elysium-Formel. Es hinterfragt sie, dehnt sie und stochert gelegentlich mit einem scharfen Stock darin herum.
Im Kern ist das Spiel ein dialoglastiges RPG, das von D20 Skill Checks angetrieben wird. Die Werte deines Clerics, die von Stärke und Geschicklichkeit bis hin zu Charisma und Intelligenz reichen, bestimmen nicht nur Kampfausgänge, sondern auch, ob du eine Leiter erklimmen kannst, ohne dich vor einem Goblin zu blamieren. Baue einen Charakter mit hohem Charisma und hoher Intelligenz auf, und du wirst eine redegewandte Katastrophe sein, die über die eigenen Füße stolpert. Das Spiel erlaubt das nicht nur, es ermutigt es aktiv.
Info
Vernachlässige die Geschicklichkeit nicht gänzlich. Selbst grundlegende Umweltinteraktionen wie das Klettern und Navigieren in Norviks Unterstadt werden zu Skill Checks, und wiederholtes Scheitern zu Beginn kann dich von wichtigen Entdeckungsmomenten ausschließen.
Das D20-System fühlt sich expliziter tabletop-nah an als die prozentualen Checks von Disco Elysium, und dieser Unterschied ist wichtig. Würfe fühlen sich gewichtig und dramatisch an, auf eine Weise, die zur Discworld-trifft-D&D-Sensibilität des Spiels passt. Du wirst sorgfältig überlegen wollen, bevor du dich zu einem Wurf verpflichtest; das Spiel belohnt Vorbereitung und bestraft Leichtsinn, aber niemals grausam. Scheitern ist fast immer interessant.
Die Erkundung ist frei und reich belohnt. Norvik ist in verschiedene Distrikte unterteilt, die jeweils mit Nebenquests, versteckten Charakteren und Umgebungsgeschichten durchzogen sind. Ein Steam-Rezensent beschrieb eindrücklich, wie er sich am ersten Tag in der Stadt mit einem Goblin-Begleiter eine Abwasserrohr hinunterstürzte und eine ganze Session unter Tage mit den Folgen verbrachte. Das trifft den Geist perfekt.
Norviks vielschichtige Stadtviertel
Skill Checks und Konsequenzen
Was Esoteric Ebb von geringeren Disco-Klonen unterscheidet, ist, dass es Scheitern als erzählerischen Treibstoff versteht. Ein verpasster Wurf beendet deine Untersuchung nicht, er lenkt sie um. Charaktere reagieren anders auf einen tollpatschigen Cleric als auf einen kompetenten, und einige der besten Momente des Spiels ergeben sich aus spektakulärer Inkompetenz.
Das Skill-System ist anspruchsvoll genug, dass du deinen Build planen möchtest, bevor du dich hineinstürzt. Im Gegensatz zu einigen RPGs, bei denen Stats Vorschläge sind, sind sie hier tragende Wände.
Grafik & Audio
Visuell ist Esoteric Ebb auffällig, ohne technisch anspruchsvoll zu sein. Die künstlerische Leitung setzt auf eine malerische, stilisierte Ästhetik, die zu Norviks exzentrischer Persönlichkeit passt: Kopfsteinpflasterstraßen, kerzenbeleuchtete Innenräume und gelegentliche Einblicke in etwas wirklich Beunruhigendes unter der fröhlichen Oberfläche der Stadt.
Der Soundtrack hat durchweg Lob von Spielern und Kritikern erhalten. Rezensenten bemerken, dass er die tonale Bandbreite des Spiels ergänzt, von absurder Komödie bis hin zu stiller politischer Bedrohung, ohne jemals unpassend zu wirken. Das Sounddesign verstärkt die Textur der Welt auf eine Weise, die man leicht für selbstverständlich hält, bis man merkt, wie falsch Stille sich anfühlt, wenn sie gelegentlich eintritt.
Info
Esoteric Ebb wurde hauptsächlich von einem einzigen Entwickler, Christoffer Bodegård, entwickelt. Die gezeigte visuelle und auditive Qualität ist eine bemerkenswerte Leistung für ein Solo-Projekt.
Der Teeladen im Zentrum des Geschehens
Story & Erzählung
Hier verdient sich Esoteric Ebb seinen Ruf.
Das zentrale Rätsel, wer den Teeladen bombardiert hat und warum, fünf Tage vor Norviks erster Wahl, ist ein cleverer Rahmen, der sich zu etwas viel Größerem öffnet. Das Spiel ist im Grunde eine politische Satire, verpackt in Fantasy-Adventure-Elemente. Norviks Wahl ist ein Druckkochtopf konkurrierender Interessen: religiöse Institutionen, kriminelle Organisationen, bürgerliche Reformer und alte Mächte, die der Stadt selbst vorausgehen.
Was die meisten Spieler beim ersten Durchspielen verpassen, ist, wie sehr das Spiel das Reden mit jedem belohnt, selbst mit Charakteren, die peripher erscheinen. Das Schreiben ist durchweg scharf, und Bodegård hat ein Talent für Charaktere, die sich anfühlen, als würden sie über den Bildschirmrand hinaus existieren. Der Vergleich mit Discworld, der in Spielerrezensionen immer wieder auftaucht, ist treffend; es gibt eine Terry Pratchett-Qualität darin, wie das Spiel absurden Humor als Übermittlungsmechanismus für echte Einsichten nutzt.
Der Ton ist merklich leichter als bei Disco Elysium. Wo Disco dich durch existenzielle Verzweiflung und politische Tragödien schleppt, nähert sich Esoteric Ebb seiner Dunkelheit mit einer hochgezogenen Augenbraue und einer trockenen Bemerkung. Manche Spieler mögen das als Einschränkung empfinden. Andere, wohl die Mehrheit, angesichts der Testwertungen, werden es als Erleichterung empfinden.
Hochriskante D20-Dialogwürfe
Fazit
Esoteric Ebb ist kein perfektes Spiel. Es trägt seine Einflüsse so sichtbar, dass Vergleiche mit Disco Elysium unvermeidlich und manchmal schmeichelhaft sind; es gibt strukturelle Entscheidungen und UI-Entscheidungen, die eher wie direkte Hommage als wie Weiterentwicklung wirken. Spieler, die die tonale Düsternis von Disco erwarten, könnten die leichtere Atmosphäre von Norvik als leichte Enttäuschung empfinden.
Aber die Sache ist die: Nichts davon schmälert, was Esoteric Ebb tatsächlich leistet. Der Schlüssel hier ist zu verstehen, dass Bodegård nicht versucht, Disco Elysium zu ersetzen, sondern seine Flamme in neues Territorium zu tragen. Und das gelingt ihm weitgehend. Das Schreiben ist außergewöhnlich, die Welt ist es wert, erkundet zu werden, und das D20-System verleiht dem Rollenspiel ein taktiles Gewicht, das es von seinen Inspirationen unterscheidet.
Für Fans von Disco Elysium, Planescape: Torment oder jedem, der jemals D&D gefiltert durch die Sensibilität von Terry Pratchett erleben wollte, ist Esoteric Ebb ein Muss. Die Antwort auf die Frage „Was spiele ich nach Disco Elysium?“ hat endlich einen Namen.
