Shawn Layden, el exjefe de PlayStation que pasó 32 años en Sony, tiene un mensaje claro para Microsoft: Xbox debe elegir un camino.
Layden, quien ayudó a dar forma a PlayStation desde su primera consola hasta la PS4 y supervisó 13 estudios first-party antes de irse en 2019, publicó recientemente un comentario directo en LinkedIn sugiriendo que el liderazgo de Microsoft no entiende fundamentalmente cómo funciona la industria de los videojuegos. El comentario fue eliminado más tarde, pero vale la pena tener la conversación completa que provocó.
Su argumento central es directo: hay dos caminos viables para Xbox, y van en direcciones opuestas. O Microsoft se compromete a ser el editor de videojuegos más grande del mundo (un objetivo que está genuinamente cerca de alcanzar, dadas las adquisiciones de Activision Blizzard y Bethesda), o se compromete a ser un fabricante de plataformas competitivo como PlayStation o Nintendo. El problema es que esas dos ambiciones son estructuralmente incompatibles entre sí.
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Dos caminos que nunca se cruzan
"Para ser una plataforma y ser una plataforma muy bien respaldada, bien aceptada y con buenas ventas, necesitas contenido exclusivo", explicó Layden. Nintendo tiene a Mario y Zelda. PlayStation tiene a Kratos, Horizon y Astro Bot. Los exclusivos son la razón por la que alguien compra tu consola en lugar de la de la competencia.
Pero si eres el editor más grande del mundo, la exclusividad es casi lo último que quieres. Pones tus juegos en todas partes. El alcance multiplataforma es el objetivo principal. Cuantas más tiendas tengan tus títulos, mayores serán tus ingresos. Esos dos modelos de negocio tiran en direcciones opuestas, y el argumento de Layden es que Microsoft ha estado tratando de recorrer ambos caminos simultáneamente.
Él habla por experiencia. Cuando dirigía PlayStation Studios, los juegos first-party nunca superaron aproximadamente el 22 por ciento del negocio total de la plataforma. El otro 80 por ciento provino de editores como EA, Ubisoft, Activision y Take-Two. Su trabajo no era dominar el mercado editorial; era hacer juegos que hicieran crecer el pastel general y le dieran a la gente una razón para comprar una PlayStation específicamente.
Cómo terminó Microsoft en ambos caminos a la vez
Vale la pena rastrear la historia de cómo llegó Xbox hasta aquí. La lista de estudios de Microsoft solía girar en torno a un puñado de franquicias principales: Halo, Gears of War y Forza. Luego, en 2018, el jefe de Xbox, Phil Spencer, inició una agresiva racha de adquisiciones, comprando Playground Games, Ninja Theory, Undead Labs, Compulsion Games, Obsidian Entertainment, inXile Entertainment y Double Fine en un lapso de aproximadamente 18 meses.
La reacción de Layden en ese momento: "Wow, eso es una locura". El enfoque de Sony siempre había sido adquirir estudios con los que ya habían trabajado extensamente, construyendo confianza durante años antes de formalizar la relación. Insomniac Games, por ejemplo, trabajó con Sony de forma intermitente durante 20 años antes de que la adquisición se formalizara en vísperas de Marvel's Spider-Man.
La ola de compras de Microsoft alcanzó entonces una escala completamente diferente. La adquisición de ZeniMax por $7.5bn en 2020 trajo a id Software, Arkane, Bethesda Game Studios, MachineGames y Tango Gameworks. Luego vino el acuerdo de $68.7bn por Activision Blizzard en 2022, una transacción tan grande que tomó casi dos años superar los obstáculos regulatorios debido a preocupaciones de monopolio. Ese solo acuerdo trajo a Call of Duty, World of Warcraft y una cartera de estudios de aproximadamente 10,000 personas bajo el techo de Microsoft.
En parte para satisfacer a los reguladores durante ese proceso, Microsoft se encontró comprometiéndose con la publicación multiplataforma. Se suponía que Game Pass sería el hilo conductor que uniría todo: un catálogo de suscripción tan amplio que los usuarios nunca querrían irse. Pero a medida que las ventas de hardware de Xbox Series X/S se desaceleraron, la base instalada limitada se convirtió en un problema real. Para 2024, Microsoft se volvió totalmente multiplataforma, publicando antiguos exclusivos en PlayStation y Switch, y diciéndoles a los empleados internamente que "cada pantalla es una Xbox".
El costo de no elegir
Las consecuencias de esa ambigüedad estratégica son ahora visibles. La reciente reestructuración de Microsoft, descrita por la propia empresa como la más significativa en la historia de Xbox, resultó en 3,200 despidos y el cierre o salida de cuatro estudios, incluidos Double Fine, Compulsion Games y Ninja Theory. Los estudios adquiridos durante esa racha de gastos de 2018 estuvieron entre los más afectados.
La nueva líder de Xbox, Asha Sharma, escribió en su carta de reestructuración que Xbox ahora se encuentra "compitiendo no solo con los editores más grandes, sino también con estudios independientes más pequeños". La respuesta de Layden a ese planteamiento es esencialmente: sí, eso es lo que sucede cuando intentas ser ambas cosas.
Él tiene cuidado de señalar que no desea que Xbox fracase. "Prefiero la industria cuando tienes dos competidores realmente fuertes. Obtienes mejores juegos, obtienes más juegos y obtienes una industria que cabalga sobre una ola positiva". Utiliza la analogía de Ali vs. Frazier: la competencia entre esos dos luchadores hizo que todo el deporte fuera más grande. La era de 360 vs. PS3 generó esa misma energía para los videojuegos, y ese tipo de rivalidad beneficia a los jugadores de ambos lados.
Su comentario en LinkedIn, que inició todo esto, provino de una conversación más amplia sobre lo que él llama "ADN de entretenimiento", y por qué empresas como Netflix, Amazon y Google han luchado por hacer avances significativos en los videojuegos a pesar de tener enormes recursos. La tecnología y el dinero por sí solos no resuelven la ecuación. Las empresas que tienen éxito en el entretenimiento interactivo entienden que los juegos son fundamentalmente un producto de entretenimiento, no uno de software o hardware. La estructura original de PlayStation de Sony, una empresa conjunta entre Sony Electronics y Sony Music, funcionó precisamente porque fusionó la capacidad técnica con el instinto de entretenimiento.
La apuesta actual de Xbox parece estar volviendo hacia la exclusividad, con Gears of War: E-Day y Clockwork Revolution de inXile posicionados como títulos que definen la plataforma. Si dos juegos pueden reconstruir el tipo de identidad de plataforma que requiere la exclusividad es una pregunta real. Para los jugadores que siguen de cerca dónde están llegando los juegos de Xbox en todas las plataformas, vale la pena leer nuestra guía sobre si Halo: Campaign Evolved admite crossplay a medida que el panorama multiplataforma continúa cambiando.
Si mientras tanto estás jugando en hardware de Xbox, la guía de configuración de ROG Xbox Ally X cubre cómo obtener el mejor rendimiento de la consola portátil de Microsoft. Para todo lo demás que sucede en la industria en este momento, el centro de guías de videojuegos tiene todo lo que necesitas.