Introduction
Pendant des années, la question « Je viens de finir Disco Elysium, à quoi je joue maintenant ? » n'avait pas de bonne réponse. Les joueurs tombés amoureux du mélange singulier de philosophie politique, de fiction de détective brisée et de jeu de rôle basé sur des tests de compétences de ZA/UM se retrouvaient face à un vide. Esoteric Ebb, développé par Christoffer Bodegård et publié par Raw Fury, est la réponse la plus convaincante que ce vide ait jamais reçue.
Se déroulant dans la ville post-Arcanepunk de Norvik, un lieu où la fantasy de la fin du Moyen Âge côtoie la machinerie politique moderne — Esoteric Ebb vous met dans la peau d'un Clerc, un agent gouvernemental du dieu Urth, chargé d'enquêter sur une mystérieuse explosion dans un salon de thé. Cinq jours avant la toute première élection de la ville. Avec tout le monde, des fonctionnaires de la ville aux factions obscures, faisant de leur mieux pour s'assurer que vous ne découvriez jamais la vérité.
C'est une prémisse qui vous fait pratiquement un clin d'œil. Et c'est le cas de presque tout le reste dans ce jeu.
Créer votre Clerc à Norvik
Gameplay
Le fait est que Esoteric Ebb n'emprunte pas seulement la formule de Disco Elysium. Il l'interroge, l'étire et la pique parfois avec un bâton pointu.
Au cœur du jeu se trouve un RPG axé sur les dialogues, piloté par des tests de compétences D20. Les statistiques de votre Clerc, allant de la Force et de la Dextérité au Charisme et à l'Intelligence, déterminent non seulement les issues des combats, mais aussi si vous pouvez monter une échelle sans vous ridiculiser devant un gobelin. Créez un personnage avec un Charisme et une Intelligence élevés, et vous serez un désastre éloquent qui trébuche sur ses propres pieds. Le jeu ne se contente pas de le permettre, il l'encourage activement.
Le système D20 semble plus explicitement proche du jeu de plateau que les tests basés sur des pourcentages de Disco Elysium, et cette distinction est importante. Les lancers de dés sont lourds et dramatiques d'une manière qui convient à la sensibilité du jeu, un mélange de Discworld et de D&D. Vous voudrez réfléchir attentivement avant de vous engager dans un lancer, le jeu récompense la préparation et punit l'imprudence, mais jamais cruellement. L'échec est presque toujours intéressant.
L'exploration est libre et richement récompensée. Norvik est divisé en districts distincts, chacun étant doté de quêtes secondaires, de personnages cachés et d'une narration environnementale. Un critique de Steam a mémorablement décrit s'être jeté dans un égout avec un compagnon gobelin le premier jour en ville, et avoir passé une session entière sous terre à gérer les conséquences. Cela capture parfaitement l'esprit.
Les districts urbains superposés de Norvik
Tests de compétences et conséquences
Ce qui distingue Esoteric Ebb des moins bons Disco-likes, c'est qu'il comprend l'échec comme carburant narratif. Manquer un lancer ne met pas fin à votre enquête, il la redirige. Les personnages réagissent différemment à un Clerc maladroit qu'à un Clerc compétent, et certains des meilleurs moments du jeu émergent d'une incompétence spectaculaire.
Le système de compétences est suffisamment exigeant pour que vous souhaitiez planifier votre build avant de vous lancer. Contrairement à certains RPG où les statistiques sont des suggestions, ici, elles sont des murs porteurs.
Graphismes et audio
Visuellement, Esoteric Ebb est saisissant sans être techniquement ambitieux. La direction artistique s'appuie sur une esthétique picturale et stylisée qui convient à la personnalité excentrique de Norvik, ses rues pavées, ses intérieurs éclairés à la bougie, et l'aperçu occasionnel de quelque chose de véritablement troublant sous la surface joyeuse de la ville.
La bande sonore a reçu des éloges constants de la part des joueurs et des critiques, les critiques notant qu'elle complète la gamme tonale du jeu, de la comédie absurde à la sombre angoisse politique, sans jamais sembler déplacée. La conception sonore renforce la texture du monde d'une manière facile à ignorer jusqu'à ce que vous remarquiez à quel point le silence est étrange lorsqu'il arrive occasionnellement.
Le salon de thé au cœur de tout cela
Histoire et narration
C'est ici qu'Esoteric Ebb gagne sa réputation.
Le mystère central, qui a fait exploser le salon de thé et pourquoi, cinq jours avant la première élection de Norvik, est un dispositif de cadrage astucieux qui débouche sur quelque chose de beaucoup plus vaste. Le jeu est, dans son essence, une satire politique enveloppée dans les atours d'une aventure fantastique. L'élection de Norvik est une cocotte-minute d'intérêts concurrents : institutions religieuses, organisations criminelles, réformateurs civiques et pouvoirs anciens qui précèdent la ville elle-même.
Ce que la plupart des joueurs manquent lors de leur première partie, c'est à quel point le jeu récompense le fait de parler à tout le monde, même aux personnages qui semblent périphériques. L'écriture est constamment percutante, et Bodegård a un don pour créer des personnages qui semblent exister au-delà des bords de l'écran. La comparaison avec Discworld qui revient sans cesse dans les critiques des joueurs est pertinente, il y a une qualité Terry Pratchett dans la façon dont le jeu utilise l'humour absurde comme mécanisme de diffusion d'une perspicacité authentique.
Le ton est nettement plus léger que celui de Disco Elysium. Là où Disco vous entraîne dans le désespoir existentiel et la tragédie politique, Esoteric Ebb aborde son obscurité avec un sourcil levé et une remarque sèche. Certains joueurs pourraient y voir une limitation. D'autres, sans doute la majorité, compte tenu des notes des critiques, y trouveront un soulagement.
Lancers de dialogue D20 à enjeux élevés
Verdict
Esoteric Ebb n'est pas un jeu parfait. Il arbore ses influences si visiblement que les comparaisons avec Disco Elysium sont inévitables et, par moments, peu flatteuses ; il y a des choix structurels et des décisions d'interface qui ressemblent plus à un hommage direct qu'à une évolution. Les joueurs s'attendant à la noirceur tonale de Disco pourraient trouver l'atmosphère plus légère de Norvik une légère déception.
Mais voilà le truc : rien de tout cela ne diminue ce qu'Esoteric Ebb accomplit réellement. La clé ici est de comprendre que Bodegård n'essaie pas de remplacer Disco Elysium, il essaie de porter sa flamme dans un nouveau territoire. Et il y réussit en grande partie. L'écriture est exceptionnelle, le monde vaut vraiment la peine d'être exploré, et le système D20 donne au jeu de rôle un poids tactile qui le distingue de ses inspirations.
Pour les fans de Disco Elysium, de Planescape: Torment, ou de quiconque a toujours voulu que D&D soit filtré par la sensibilité de Terry Pratchett, Esoteric Ebb est une expérience essentielle. La réponse à « À quoi jouer après Disco Elysium ? » a enfin un nom.