Imaginez une petite équipe de développeurs de jeux, fraîchement sortie d'un RPG, se rendant à un quai de chargement pour comprendre le fonctionnement d'un pistolet thermique. C'était Bethesda au début des années 1990, et c'est une histoire qui met l'échelle actuelle du studio en perspective. La franchise The Elder Scrolls est aujourd'hui l'une des plus importantes de l'histoire du jeu vidéo, mais ses origines étaient aussi artisanales que possible.
Du code au carton : comment Arena a été expédié
Vijay Lakshman, concepteur principal de The Elder Scrolls: Arena, a décrit l'approche "tous ensemble" du studio dans une interview pour le numéro de janvier 2014 de GamesTM. "Personne ne portait une seule casquette, et nous savions tous ce que chacun faisait", a-t-il déclaré. Cette philosophie s'étendait bien au-delà de la conception du jeu.
"Nous avons même passé du temps à filmer les jeux nous-mêmes, car Bethesda était l'éditeur et le développeur", a expliqué Lakshman. "Nous étions au quai de chargement et nous avons appris à assembler les boîtes, les encarts et à utiliser le pistolet thermique. Parlez de voir un produit de sa conception à son emballage ! Nous avons tout fait."
Voici le truc : ce n'était pas un exercice de team-building original. Bethesda n'avait tout simplement pas l'infrastructure pour confier le travail à quelqu'un d'autre. Pas de boutiques numériques, pas de logistique tierce, pas de filet de sécurité d'éditeur. Juste des développeurs avec des pistolets thermiques.
Une fenêtre de Noël manquée et un quasi-désastre
La situation de l'expédition physique n'était qu'une partie du problème. Le lancement d'Arena en mars 1994 est intervenu après que l'équipe ait manqué la fenêtre critique des fêtes de fin d'année, ce que Ted Peterson, scénariste et concepteur du jeu, a décrit dans une interview de 2001 comme "vraiment sérieux pour un petit développeur/éditeur".
La situation a été aggravée par un changement de cap en cours de développement. Arena était initialement conçu comme un jeu de combat de gladiateurs où les joueurs géraient une équipe de combattants. Au moment de sa sortie, il s'était transformé en un RPG en monde ouvert complet. Les distributeurs ont remarqué l'écart entre ce qui était promis et ce qui a été livré.
Le résultat : Bethesda a initialement expédié environ 3 000 unités. "Nous étions sûrs d'avoir ruiné l'entreprise et que nous allions faire faillite", a déclaré Peterson.
info
The Elder Scrolls: Arena a été initialement conçu comme un jeu de combat de gladiateurs avant de se transformer en un RPG en monde ouvert pendant le développement, un changement qui a contribué à son lancement initial mouvementé.
Le bouche-à-oreille a sauvé toute la franchise
Ces 3 000 exemplaires auraient pu être la fin de l'histoire. Au lieu de cela, ils en ont été le début. "Mois après mois, cependant, les gens ont continué à l'acheter, en en entendant parler par le bouche-à-oreille, et après un certain temps, il s'est avéré que nous avions un petit succès 'culte'", a déclaré Peterson.
Les estimations de ventes pour Arena ont finalement atteint environ 120 000 exemplaires, un chiffre qui semble modeste par rapport aux dizaines de millions de Skyrim, mais qui représentait un véritable revirement après un quasi-oubli. Chaque suite s'est appuyée sur cette base, et au moment où Morrowind est arrivé en 2002, la franchise était sur une trajectoire complètement différente.
Lakshman a quitté Bethesda peu après la sortie d'Arena, ce qui a coïncidé avec l'arrivée de Todd Howard dans le studio. Le reste, comme on dit, fait partie de l'histoire des RPG.
Ce que les anciens d'Arena pensent de la série aujourd'hui
Lakshman n'a eu que des mots élogieux pour ce que la franchise est devenue sous la direction de Howard. "Je les adore", a-t-il déclaré à propos des titres modernes d'Elder Scrolls. "Les gens de Bethesda ont maintenu la franchise en vie, y ont investi leurs ressources et en ont fait un succès. Ils le méritent."
Il a poursuivi : "Je suis fier que mon équipe ait pu faire autant avec si peu, mais je suis vraiment émerveillé de voir à quel point les histoires, la technologie et les aventures sont devenues plus complexes. Je tire mon chapeau à toute l'équipe de Bethesda aujourd'hui."
Ce que la plupart des joueurs manquent lorsqu'ils lancent Skyrim ou plongent dans Oblivion Remastered, c'est à quel point toute la série a failli se terminer avant même d'avoir vraiment commencé. Une fenêtre de fêtes manquée, un jeu qui a changé de direction en cours de développement, et une équipe qui filmait son propre produit dans un quai de chargement. C'est le fondement sur lequel The Elder Scrolls a été construit.
Alors que The Elder Scrolls 6 est encore à l'horizon lointain, il est bon de garder cette histoire à l'esprit. Pour en savoir plus sur ce qui vient de Bethesda, parcourez les dernières actualités du jeu vidéo ou consultez les dernières critiques pour savoir à quoi jouer en attendant. Assurez-vous de consulter davantage :
