Vingt-trois ans après que Springfield a ouvert ses portes aux joueurs pour la première fois, leur permettant de sillonner ses rues au volant de voitures en piteux état, l'appel à un retour de The Simpsons Hit & Run n'a jamais été aussi fort. Et aujourd'hui, une source crédible de l'industrie suggère que l'attente pourrait enfin toucher à sa fin.
Le signal a été émis lors d'un podcast consacré à Spyro: A Realm Beyond, qui venait tout juste d'être annoncé. Au cours de la discussion, Jordan Middler a orienté le sujet vers Activision et a laissé entendre qu'il avait connaissance d'un projet en cours de développement. Voici ses mots exacts : « Je pense que la prochaine étape pour Activision, et ils le font déjà avec un titre très important, est d'essayer de faire revenir certaines de ces licences, comme créer de nouvelles versions de ces jeux sous licence. Celui que tout le monde attend désespérément est en train d'arriver. »
Il s'est abstenu de nommer le jeu directement. Mais le contexte rend la cible implicite assez évidente.
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Pourquoi Hit & Run correspond à la description
L'essentiel ici est de comprendre à quel point il est rare qu'un jeu sous licence conserve un tel poids culturel des décennies après sa sortie. La plupart des titres sous licence de l'ère PS2 sont tombés dans l'oubli. Ce n'est pas le cas de Hit & Run. Le jeu d'action en open-world des Simpsons, développé à l'origine par Radical Entertainment et sorti en 2003, a conservé une base de fans passionnés qui réclament depuis des années un remaster ou un remake.
Activision a publié l'original, et aucun autre titre sous licence de leur catalogue ne se rapproche du niveau de demande publique que suscite Hit & Run. Lorsque Middler parle de « celui que tout le monde attend désespérément », il n'y a vraiment qu'un seul jeu dans l'histoire des licences d'Activision qui corresponde à cette description.
Les indices s'accumulent depuis des mois
Ce dernier indice ne sort pas de nulle part. La piste remonte à plusieurs mois. En février, le studio de développement original derrière Hit & Run a discrètement refait surface sous le nom de New Radical Games, une décision qui a immédiatement poussé la communauté gaming à spéculer. Les studios ne se reforment généralement pas et ne changent pas de nom sans un projet en préparation.
Puis, en mars, le showrunner des Simpsons a publiquement reconnu la demande pour le retour de Hit & Run, ajoutant une crédibilité supplémentaire à l'idée que des discussions sont en cours à plusieurs niveaux.
Si l'on ajoute les commentaires de Middler dans le podcast à ces deux événements, la situation ressemble de moins en moins à un simple vœu pieux et de plus en plus à un projet réellement en marche.
Pour situer la stratégie actuelle d'Activision concernant son portefeuille, l'éditeur s'est tourné vers des sorties axées sur la nostalgie dans plusieurs genres. L'appétit pour le retour de jeux de course et de titres sous licence bien-aimés a considérablement augmenté dans l'industrie, les remasters affichant régulièrement de bons résultats commerciaux.
À quoi pourrait ressembler un retour
La formulation utilisée par Middler, « créer de nouvelles versions de ces jeux sous licence », laisse le format ouvert. Cela pourrait signifier un simple remaster avec des visuels et une résolution mis à jour, ou quelque chose de plus proche d'un remake complet avec des systèmes refaits à neuf. Étant donné que New Radical Games s'est apparemment reformé, une reconstruction plus substantielle semble plus plausible qu'un simple lissage graphique.
Le gameplay de base de Hit & Run, qui consiste à conduire entre différents lieux de Springfield, accomplir des missions, collecter des cartes et alterner entre les personnages jouables de la série, tient étonnamment bien la route en tant que concept de design. Les bases sont solides. Ce qui nécessite du travail, c'est l'aspect technique : le frame rate, la distance d'affichage et des contrôles qui étaient déjà un peu rigides selon les standards de 2003.
Pour les joueurs qui souhaitent avoir un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler un revival chaotique de conduite en open-world sur le marché actuel, Carmageddon: Rogue Shift offre un point de comparaison intéressant en tant qu'autre franchise de conduite historique faisant son retour.
Il n'existe encore aucune fenêtre de sortie, aucune plateforme cible, ni aucune confirmation officielle. Mais avec le studio original de nouveau en activité, le showrunner conscient de la demande et un initié affirmant directement que « c'est en train d'arriver », la probabilité d'une annonce dans les mois à venir semble plus élevée qu'à n'importe quel moment depuis 2003. Gardez un œil attentif sur le calendrier des sorties d'Activision.
