La fermeture de The Crew en avril 2024 n'est pas la première fois qu'un éditeur met fin à un jeu « live ». Mais c'est peut-être celle qui a fini par briser quelque chose.
Les joueurs qui avaient acheté le jeu de course en monde ouvert d'Ubisoft ont vu disparaître de leur bibliothèque un titre qu'ils avaient pourtant payé. Pas de mode hors-ligne. Pas d'émulateur de serveur. Aucune compensation au-delà d'une remise sur une suite dont la plupart ne voulaient pas. La justification habituelle concernant les coûts de serveur n'a pas convaincu, et cette fois, les joueurs ne se sont pas contentés de se plaindre sur les forums avant de passer à autre chose.
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Comment une fermeture est devenue une question juridique
L'association de consommateurs française UFC-Que Choisir a déposé une plainte contre Ubisoft, arguant que la vente d'un produit pouvant être entièrement désactivé ultérieurement pourrait constituer une pratique commerciale trompeuse. Il s'agit d'une escalade réellement significative. Ce qui n'était auparavant qu'une discussion sur la frustration des joueurs a basculé sur un terrain où les régulateurs se demandent si le modèle actuel est réellement légal.
La Competition and Markets Authority du Royaume-Uni fait également pression pour un étiquetage plus clair concernant les achats numériques, en particulier sur la distinction entre l'achat pur et simple d'un produit et l'achat d'une licence d'accès. Rien n'a encore abouti à une législation globale, mais la tendance est claire. Les gouvernements accordent une attention qu'ils n'avaient pas il y a cinq ans.
The Crew n'était pas un titre oublié vieux de dix ans. Il était activement vendu sur les principales plateformes de distribution jusqu'en décembre 2023, avant d'être fermé quatre mois plus tard. Les joueurs qui l'ont acheté peu de temps avant cette date n'avaient aucun moyen réel de savoir ce qui les attendait.
Le modèle de licence n'a jamais été le problème en soi
Voici le fait : la plupart des joueurs ont accepté le principe des licences numériques. Steam vend des licences, et non des jeux, depuis plus de deux décennies. PlayStation et Xbox font de même. Lorsque tout va bien, qu'un service fonctionne de manière fiable et qu'une entreprise se comporte de manière équitable, l'impermanence théorique d'une bibliothèque numérique ne pose pas vraiment problème.
Ce que The Crew a mis en lumière, c'est que la confiance s'était suffisamment érodée pour que la question de la propriété devienne réellement importante. La relation d'Ubisoft avec son public était déjà tendue avant la fermeture. Une série de jeux « live service » décevants, des titres lancés dans des états précaires et un sentiment général que l'entreprise ne soutenait pas particulièrement ses joueurs, tout cela était déjà présent. The Crew est devenu un paratonnerre en partie à cause de ses propres circonstances, mais aussi parce que cela s'est produit au pire moment possible dans cette relation.
Les jeux les plus exposés à cette situation sont souvent ceux dans lesquels les joueurs ont le plus investi. Les titres « live service » et les sorties nécessitant une connexion permanente attirent des joueurs qui y consacrent non seulement de l'argent, mais aussi beaucoup de temps. Perdre tout cela sans recours significatif est ce qui alimente la colère.
La colère n'est pas purement philosophique. Elle est personnelle. Dépenser de l'argent pour quelque chose est une chose. Y passer des centaines d'heures en est une autre. Une politique de remboursement ne règle pas ce second point.
Ce que les studios qui ont bien géré la situation ont réellement fait
Certains développeurs ont géré la fin de vie de leurs titres de manière responsable. En publiant des correctifs hors-ligne à mesure que la population des serveurs diminuait, en diffusant des outils d'émulation de serveur pour que les communautés puissent maintenir les jeux en vie indépendamment, ou au minimum en informant les joueurs de manière claire et honnête sur ce que la fermeture signifie réellement pour leurs bibliothèques. Dans la plupart des cas, ce ne sont pas des gestes coûteux.
L'argument selon lequel les correctifs hors-ligne seraient techniquement irréalisables tient rarement la route. Des communautés de fans ont construit ces solutions avec des ressources limitées pour des jeux que les studios ont refusé de prendre en charge. La question n'est presque jamais de savoir si un studio peut le faire. La question est de savoir s'il a choisi de le faire.
Pour les joueurs qui développent leurs connaissances sur l'actualité du jeu vidéo, c'est un modèle qui mérite d'être suivi. Les studios qui ont bien géré les transitions ont tendance à être ceux qui ont communiqué tôt, offert des options aux joueurs et traité la fin d'un jeu comme une étape nécessitant de l'attention plutôt que comme une simple décision de réduction des coûts.
Vers quoi nous dirigeons-nous ?
La situation actuelle, où la fin de vie est traitée comme un événement non annoncé et non compensé, va faire face à davantage de résistance. Les joueurs sont plus informés que jamais sur ce qu'ils achètent réellement. Les régulateurs de la protection des consommateurs en France, au Royaume-Uni et ailleurs examinent activement si le modèle existant répond aux normes légales de transparence.
La distribution numérique ne va pas disparaître, et les jeux « live service » non plus. Ce qui change, c'est l'attente concernant la manière dont les éditeurs gèrent la fin de cette relation. Les entreprises qui s'adapteront, en intégrant des options hors-ligne, en publiant des conditions plus claires et en traitant la fermeture comme un processus nécessitant un plan plutôt qu'un simple communiqué de presse, seront mieux positionnées que les autres.
Le dossier The Crew est toujours en cours d'examen par le système juridique français. Gardez un œil sur les dernières critiques et la couverture médiatique du jeu vidéo alors que de plus en plus d'éditeurs font l'objet d'un examen minutieux sur la manière dont ils gèrent le cycle de vie des produits numériques. Le précédent établi ici aura une importance bien au-delà d'Ubisoft.
