Si vous attendez depuis des années un nouveau Deus Ex, une suite digne de ce nom pour Saints Row, ou le moindre signe de vie de TimeSplitters, voici quelque chose qui pourrait enfin vous redonner espoir. Embracer Group a annoncé qu'il explorait activement des partenariats externes pour redonner vie à certaines de ses franchises les plus délaissées, et cette fois-ci, il ne s'agit pas seulement d'un discours d'entreprise vague.
Lars Wingefors, fondateur et président d'Embracer, a exposé cette stratégie dans une lettre ouverte aux investisseurs liée à l'annonce d'une nouvelle unité commerciale baptisée Fellowship Entertainment. Cette unité est principalement dédiée au développement des licences The Lord of the Rings et Tomb Raider, mais Wingefors a spécifiquement cité Saints Row, Legacy of Kain, Deus Ex, Red Faction, The Mask, Thief et TimeSplitters comme des franchises pour lesquelles des partenariats externes sont désormais envisageables. L'implication est claire : Embracer n'a pas la capacité interne de développer de nouveaux opus pour toutes ces séries, et cherche donc des studios extérieurs à son groupe pour le faire à sa place.
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Comment ces franchises ont été laissées pour compte
L'historique est difficile. Chacune de ces franchises est restée en sommeil pendant des années, et dans la plupart des cas, les circonstances qui les ont menées là ont été chaotiques.
Saints Row est probablement la victime la plus visible. Le reboot de 2022 a fait un flop, recevant un accueil mitigé de la part des fans de longue date qui estimaient qu'il avait dépouillé la série de sa personnalité. Le studio de développement Volition a fermé ses portes en 2023, et plus tôt cette année, le directeur du design de Saints Row 1, Chris Stockman, a déclaré publiquement qu'il pensait que la série était « morte » et qu'Embracer n'avait « aucune capacité » à en faire quoi que ce soit. C'est un constat brutal de la part de quelqu'un qui a aidé à bâtir la franchise.
Deus Ex a son propre chapitre douloureux. Un nouveau jeu était apparemment en développement chez Eidos Montreal pendant deux ans après le rachat du studio par Embracer à Square Enix, avant que ce projet ne soit annulé en 2024 lors de la restructuration massive d'Embracer. La série a désormais passé une décennie entière sans nouvel opus depuis Deus Ex: Mankind Divided en 2016. L'acteur principal Elias Toufexis, qui a prêté sa voix au protagoniste Adam Jensen, a exprimé sa frustration. Dans une publication sur X plus tôt cette année, il a été direct : « pas de Deus Ex parce que les responsables sont des psychopathes. »
TimeSplitters a sans doute subi le traitement le plus cruel. Free Radical Design avait été reformé en 2021 avec plusieurs fondateurs originaux, dont Steve Ellis et David Doak, spécifiquement pour faire revenir la série. Les fans qui ont grandi avec le shooter de l'ère PS2 étaient sincèrement enthousiastes. Puis, Free Radical a fermé en décembre 2023, nouvelle victime de la restructuration massive d'Embracer qui a vu plus de 900 employés licenciés à travers l'entreprise. Le jeu n'est jamais sorti.
Ce que Fellowship Entertainment change réellement
Le point clé ici est que Fellowship Entertainment représente un changement structurel dans la manière dont Embracer envisage son catalogue de propriétés intellectuelles. Plutôt que de conserver indéfiniment des franchises tout en privilégiant ses plus gros projets internes, l'entreprise signale désormais qu'elle souhaite monétiser ses licences en sommeil via des accords avec des tiers.
C'est un changement de posture significatif, même si aucun accord n'a encore été signé. Ce que la plupart des joueurs oublient dans ce genre d'annonces, c'est que la vraie valeur ne réside pas dans le communiqué de presse, mais dans le signal envoyé aux développeurs et éditeurs qui pourraient vouloir proposer un projet sur l'une de ces licences. Un studio qui travaillait discrètement sur une proposition pour un nouveau jeu Legacy of Kain a désormais une porte plus facile à frapper.
Le mandat principal de Fellowship Entertainment reste les licences majeures. Crystal Dynamics a deux jeux Tomb Raider en développement. Warhorse Studios, le développeur de Kingdom Come: Deliverance également sous la coupe d'Embracer, vient de confirmer qu'il travaille sur un RPG The Lord of the Rings en plus d'un nouveau titre Kingdom Come. Dead Island 3 est confirmé pour le premier semestre 2028. Metro 2039 est dans les tuyaux. Ce sont ces projets qui bénéficient des ressources internes.
Les franchises en sommeil sont donc le pari secondaire. Embracer veut les voir actives mais n'a pas la bande passante pour les développer toutes en interne. Les partenariats externes sont la solution qu'ils ont retenue.
Ce que cela signifie pour les fans en attente d'une suite
Soyons réalistes, aucune de ces franchises n'aura un nouveau jeu demain. Les accords de partenariat externe prennent du temps à négocier, et tout studio récupérant l'une de ces licences aurait ensuite besoin d'années de développement. Le plus tôt possible pour une annonce concrète serait probablement 2027, et encore, c'est optimiste.
Mais pour des franchises que les fans avaient essentiellement enterrées, il s'agit d'un véritable tournant. Voir Saints Row passer de « série morte » à « exploration active de partenariats » en l'espace de quelques mois est un changement réel, même s'il ne s'agit que de la première étape. Il en va de même pour Deus Ex, dont la dernière mise à jour concrète était une annulation.
Les franchises citées par Wingefors possèdent des communautés de fans passionnés qui ont attendu patiemment (et parfois moins patiemment). La vraie question est de savoir si Fellowship Entertainment peut réellement convertir cette intention en contrats signés et en jeux commercialisés. Pour l'instant, consultez nos tests de jeux pour revisiter certains de ces classiques en attendant la suite, et gardez un œil sur nos guides de jeu pour suivre l'évolution de cette affaire.
