Imaginez-vous enfiler un casque PSVR et vous retrouver dans l'arrière-cour de Walter White, avec le désert du Nouveau-Mexique s'étendant tout autour de vous. C'est ce qui a failli arriver. De nouveaux détails ont fait surface concernant une expérience VR Breaking Bad que Firesprite a développée pour PlayStation entre 2017 et 2018, avant qu'elle ne soit discrètement annulée et enterrée pendant près d'une décennie.
Le rapport, publié par MP1st, lève le voile sur une période turbulente au sein du studio basé à Liverpool, bien avant son acquisition par Sony en 2021. Et le projet Breaking Bad n'est qu'une partie de l'histoire.
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Ce qu'était réellement le jeu annulé
Le titre Breaking Bad n'était pas un jeu en monde ouvert à grande échelle. Il était conçu comme une « expérience » narrative en VR, plus proche dans l'esprit du jeu VR dérivé de Stranger Things que de tout ce qui ressemble à une sortie AAA traditionnelle. Le projet aurait placé les joueurs dans des lieux emblématiques de la série, notamment l'arrière-cour de Walter White et l'immense désert du Nouveau-Mexique.
Voici le fait marquant : il ne s'agissait pas seulement d'une rumeur circulant sur Internet. Vince Gilligan, le créateur de Breaking Bad, a personnellement confirmé la collaboration dans le podcast Inside The Gilliverse en 2022. Il a reconnu que des efforts réels et des sommes importantes avaient été investis dans le développement avant que le projet ne soit abandonné. « Créer un jeu vidéo est sacrément difficile », a déclaré Gilligan. « Cela prend des années et des millions de dollars, surtout quand on essaie d'innover avec la VR. »
Le projet s'est déroulé de 2017 à 2018, le situant fermement au début de l'ère PSVR, à une époque où Sony poussait activement la VR comme la nouvelle frontière pour PlayStation. Ce contexte est important car il explique à la fois l'ambition et l'annulation finale. Le développement VR à cette échelle, avec une licence IP associée, représentait un risque significatif.
Pour le détail complet du rapport original, cette enquête sur les projets annulés de Firesprite approfondit ce qui a été perdu.
L'autre projet annulé de Firesprite : une IP d'horreur de science-fiction
L'expérience VR Breaking Bad n'a pas été la seule victime. Firesprite développait simultanément une IP originale d'horreur de science-fiction décrite comme un jeu de body horror dans le style de Dead Space. Les concept arts découverts par MP1st montrent des humains zombifiés avec des membres monstrueux, presque polygonaux, jaillissant de leur corps, ce qui semble vraiment troublant, dans le meilleur sens du terme.
Ce projet n'a jamais dépassé le stade du prototype et a été annulé en 2020, deux ans après la mise au placard du projet Breaking Bad. Deux jeux ambitieux, tous deux disparus avant même que la plupart des gens ne sachent qu'ils existaient.
Un studio qui a connu des jours meilleurs
L'histoire de Firesprite depuis son intégration chez PlayStation a été difficile. Des rapports ont fait état de crunch imposé pendant le développement de Horizon Call of the Mountain, d'un jeu Twisted Metal en service live annulé, d'un exode massif de talents incluant la quasi-totalité des cofondateurs du studio, et d'allégations de culture de travail toxique sous la nouvelle direction issue de XDev. Sony a rejeté ces allégations, les qualifiant de « malentendu ».
Ce que la nouvelle enquête met en lumière, c'est que les difficultés de Firesprite n'ont pas commencé avec l'acquisition. Elles remontent à des années auparavant, à travers des projets annulés et un studio essayant de trouver ses marques.
L'histoire turbulente de Firesprite
Le studio serait toujours actif et travaillerait actuellement sur deux projets : Project Pillar et Heartbreak, ce dernier étant pressenti comme étant lié à une IP PlayStation établie. Reste à voir si Firesprite pourra redresser la barre.
Ce que la plupart des joueurs oublient dans ce genre d'histoires, c'est le nombre de jeux qui disparaissent simplement avant même d'atteindre le stade de l'annonce. Un jeu VR Breaking Bad avec l'implication personnelle de Vince Gilligan, situé dans des lieux que les fans connaissent par cœur, et dont le développement était bien avancé. Ce n'était pas un simple pitch. C'était un vrai jeu, et il a disparu.
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