Le timing ne pourrait être plus troublant. Quelques semaines seulement après que South of Midnight a remporté un prix Peabody et un BAFTA pour la meilleure nouvelle propriété intellectuelle, le studio derrière le titre montre de sérieux signes de perturbation interne, plus d'une douzaine de membres du personnel indiquant publiquement qu'ils sont à la recherche d'un nouvel emploi.
La vague LinkedIn que personne ne voulait voir
Au cours de la semaine dernière, au moins une douzaine d'employés actuels et anciens de Compulsion Games ont mis à jour leur profil LinkedIn pour signaler qu'ils sont ouverts au travail ou qu'ils recherchent activement de nouvelles opportunités. Ces départs touchent plusieurs disciplines, ce qui donne l'impression qu'il s'agit de bien plus qu'un simple roulement de personnel habituel.
Le level designer principal Mike Sklavounos a décrit la situation comme un « tournant inattendu ». Le game designer principal Thomas de Rego, qui a passé cinq ans au sein du studio, a déclaré que le moment était venu de chercher une nouvelle aventure. Le game writer et narrative designer Bijan Stephen a indiqué qu'il était à la recherche de sa prochaine opportunité après quelques années chez Compulsion. Le technical artist senior Marc-André Voyer, l'environment artist senior Jasjot Singh, le technical animator Ines Bouakkaoui et le dialogue designer Sean M. ont tous publié des messages similaires dans le même laps de temps, Sean M. décrivant spécifiquement South of Midnight comme l'un des titres les plus satisfaisants sur le plan créatif de sa carrière.
Au-delà de ces sept personnes, au moins cinq autres anciens membres du personnel de Compulsion ont passé leur profil en statut « open-to-work » sans mentionner explicitement le studio dans leurs publications.
Ce que les chiffres nous disent réellement
Voici le fait : l'échelle compte ici. Le générique de South of Midnight liste 115 employés internes chez Compulsion. LinkedIn affiche actuellement 111 personnes associées au studio. Perdre une douzaine de personnes en une seule semaine, dans des disciplines aussi variées que le level design, la narration, l'environment art et l'animation, indique quelque chose de plus important qu'un cycle naturel de départs après la sortie d'un jeu.
Cela dit, la situation n'est pas claire. Certains membres du personnel semblent toujours être activement employés chez Compulsion si l'on se fie à leur statut LinkedIn actuel. Il ne s'agit pas d'une fermeture de studio confirmée, et aucune déclaration officielle n'a été faite par Microsoft ou Xbox.
L'ombre de la restructuration plus large de Xbox
Compulsion n'est pas le seul studio Xbox confronté à l'incertitude. Des rapports ont circulé selon lesquels Microsoft prévoit une restructuration importante de sa division gaming Xbox, incluant potentiellement des fermetures de studios. Compulsion Games, Double Fine (Psychonauts, Keeper) et Ninja Theory (Hellblade) ont tous été cités dans ces rapports comme étant des studios à risque.
Microsoft a acquis Compulsion en 2018 dans le cadre d'une vaste vague d'achats de studios, peu avant que le studio ne sorte We Happy Few. South of Midnight a été lancé en tant que successeur, un action-aventure basé sur le folklore du sud des États-Unis qui a obtenu une réelle reconnaissance critique. Remporter un BAFTA et un Peabody au cours du même cycle n'est pas une chose que beaucoup de jeux accomplissent.
Pourquoi cela a un impact différent après une victoire aux BAFTA
La clé ici est le contexte. Les studios se séparent parfois de leur personnel après la sortie d'un titre majeur, surtout si le projet suivant est en phase de pré-production et que les besoins en effectifs changent. C'est une partie normale, bien que douloureuse, du cycle de l'industrie.
Mais la combinaison de facteurs ici, une vague publique de départs, au moins un décrit comme inattendu, un rapport de restructuration plus large de Xbox nommant spécifiquement Compulsion, et l'éventail impressionnant de disciplines impliquées, rend l'explication de « l'ajustement de routine post-lancement » plus difficile à soutenir.
Compulsion a construit quelque chose de vraiment spécial avec South of Midnight. L'atmosphère gothique du Sud et la narration axée sur le folklore du jeu lui ont valu une reconnaissance bien au-delà de la conversation habituelle sur les titres first-party de Xbox. Perdre l'équipe qui l'a construit, juste après l'arrivée de cette reconnaissance, serait un coup dur pour tout ce qui suivra de la part de ce studio.
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