Shawn Layden, l'ancien patron de PlayStation qui a passé 32 ans chez Sony, a un message clair pour Microsoft : Xbox doit choisir sa voie.
Layden, qui a aidé à façonner PlayStation depuis sa première console jusqu'à la PS4 et a supervisé 13 studios first-party avant son départ en 2019, a récemment publié un commentaire incisif sur LinkedIn suggérant que la direction de Microsoft ne comprend pas fondamentalement le fonctionnement de l'industrie du jeu vidéo. Le commentaire a été supprimé par la suite, mais la conversation qu'il a suscitée mérite d'être abordée dans son intégralité.
Son argument principal est direct : il existe deux routes viables pour Xbox, et elles vont dans des directions opposées. Soit Microsoft s'engage à devenir le plus grand éditeur de jeux au monde (un objectif qu'il est réellement sur le point d'atteindre, compte tenu des acquisitions d'Activision Blizzard et de Bethesda), soit il s'engage à être un détenteur de plateforme compétitif comme PlayStation ou Nintendo. Le problème est que ces deux ambitions sont structurellement incompatibles.
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Deux routes qui ne se croisent jamais
"Pour être une plateforme, et une plateforme très bien soutenue, bien acceptée et qui se vend bien, vous avez besoin de contenu exclusif", a expliqué Layden. Nintendo a Mario et Zelda. PlayStation a Kratos, Horizon et Astro Bot. Les exclusivités sont la raison pour laquelle quelqu'un achète votre console plutôt que celle de la concurrence.
Mais si vous êtes le plus grand éditeur au monde, l'exclusivité est presque la dernière chose que vous souhaitez. Vous voulez que vos jeux soient partout. La portée multiplateforme est l'objectif même. Plus il y a de boutiques proposant vos titres, plus vos revenus sont élevés. Ces deux modèles économiques tirent dans des directions opposées, et l'argument de Layden est que Microsoft essaie d'emprunter les deux chemins simultanément.
Il parle en connaissance de cause. Lorsqu'il dirigeait PlayStation Studios, les jeux first-party n'ont jamais dépassé environ 22 pour cent de l'activité totale de la plateforme. Les 80 pour cent restants provenaient d'éditeurs comme EA, Ubisoft, Activision et Take-Two. Son travail n'était pas de dominer le marché de l'édition ; c'était de créer des jeux qui faisaient croître le marché global et donnaient aux gens une raison d'acheter spécifiquement une PlayStation.
Comment Microsoft s'est retrouvé sur les deux routes à la fois
L'histoire de la façon dont Xbox en est arrivé là mérite d'être retracée. Le catalogue de studios de Microsoft tournait autrefois autour d'une poignée de franchises clés : Halo, Gears of War et Forza. Puis, en 2018, le patron de Xbox, Phil Spencer, a lancé une campagne d'acquisition agressive, rachetant Playground Games, Ninja Theory, Undead Labs, Compulsion Games, Obsidian Entertainment, inXile Entertainment et Double Fine en l'espace d'environ 18 mois.
La réaction de Layden à l'époque : "Wow, c'est fou." L'approche de Sony avait toujours été d'acquérir des studios avec lesquels ils avaient déjà travaillé intensivement, en instaurant une confiance au fil des années avant de conclure l'affaire. Insomniac Games, par exemple, a travaillé avec Sony par intermittence pendant 20 ans avant que l'acquisition ne soit officialisée à la veille de Marvel's Spider-Man.
La frénésie d'achats de Microsoft a ensuite atteint une tout autre échelle. L'acquisition de ZeniMax pour $7.5bn en 2020 a permis d'intégrer id Software, Arkane, Bethesda Game Studios, MachineGames et Tango Gameworks. Puis est venu l'accord de $68.7bn avec Activision Blizzard en 2022, une transaction si importante qu'il a fallu près de deux ans pour surmonter les obstacles réglementaires en raison de préoccupations liées au monopole. Cet accord a permis à lui seul d'intégrer Call of Duty, World of Warcraft et un portefeuille de studios d'environ 10 000 personnes sous la bannière de Microsoft.
En partie pour satisfaire les régulateurs au cours de ce processus, Microsoft s'est retrouvé à s'engager dans l'édition multiplateforme. Le Game Pass était censé être le fil conducteur reliant le tout : un catalogue d'abonnement si vaste que les utilisateurs ne voudraient jamais partir. Mais alors que les ventes de matériel Xbox Series X/S ralentissaient, la base d'installation limitée est devenue un réel problème. En 2024, Microsoft est passé au tout multiplateforme, publiant d'anciennes exclusivités sur PlayStation et Switch, et déclarant en interne aux employés que "chaque écran est une Xbox".
Le coût du non-choix
Les conséquences de cette ambiguïté stratégique sont désormais visibles. La récente restructuration de Microsoft, décrite par l'entreprise elle-même comme la plus importante de l'histoire de Xbox, a entraîné 3 200 licenciements et la fermeture ou le départ de quatre studios, dont Double Fine, Compulsion Games et Ninja Theory. Les studios acquis lors de cette frénésie de dépenses de 2018 ont été parmi les plus durement touchés.
La nouvelle dirigeante de Xbox, Asha Sharma, a écrit dans sa lettre de restructuration que Xbox se retrouve désormais à "concurrencer non seulement les plus grands éditeurs, mais aussi des studios indépendants plus petits". La réponse de Layden à cette formulation est essentiellement : oui, c'est ce qui arrive quand on essaie d'être les deux à la fois.
Il prend soin de noter qu'il ne souhaite pas l'échec de Xbox. "Je préfère l'industrie quand il y a deux concurrents très forts. Vous obtenez de meilleurs jeux, plus de jeux, et une industrie qui surfe sur une vague positive." Il utilise l'analogie Ali contre Frazier : la compétition entre ces deux combattants a fait grandir tout le sport. L'ère 360 contre PS3 a généré cette même énergie pour le jeu vidéo, et ce genre de rivalité profite aux joueurs des deux côtés.
Son commentaire sur LinkedIn, qui a déclenché tout cela, provenait d'une conversation plus large sur ce qu'il appelle l'"ADN du divertissement", et sur les raisons pour lesquelles des entreprises comme Netflix, Amazon et Google ont eu du mal à faire des percées significatives dans le jeu vidéo malgré des ressources énormes. La technologie et l'argent ne résolvent pas l'équation à eux seuls. Les entreprises qui réussissent dans le divertissement interactif comprennent que les jeux sont fondamentalement un produit de divertissement, et non un produit logiciel ou matériel. La structure originale de PlayStation chez Sony, une coentreprise entre Sony Electronics et Sony Music, a fonctionné précisément parce qu'elle fusionnait capacité technique et instinct de divertissement.
Le pari actuel de Xbox semble revenir vers l'exclusivité, avec Gears of War: E-Day et Clockwork Revolution de inXile positionnés comme des titres définissant la plateforme. La question de savoir si deux jeux peuvent reconstruire le type d'identité de plateforme que l'exclusivité exige est une vraie question. Pour les joueurs qui suivent l'arrivée des jeux Xbox sur les différentes plateformes, notre guide sur la prise en charge du crossplay par Halo: Campaign Evolved mérite d'être lu alors que le paysage multiplateforme continue d'évoluer.
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