Larry Kuperman merasa ia telah menemukan rumah permanennya. Sebagai kepala distribusi elektronik GameStop di sisi PC, ia sedang membangun Impulse, sebuah platform yang dirancang untuk bersaing langsung dengan Steam. Kemudian, kepemimpinan GameStop membuat keputusan yang, jika dilihat kembali, termasuk dalam kesalahan perhitungan termahal dalam sejarah ritel game.
Pengecer tersebut memutuskan distribusi digital adalah "fase yang berlalu." Mereka percaya, toko fisik akan kembali berjaya. Kuperman, yang membagikan cerita ini di Game Developers Conference, menyatakannya dengan blak-blakan: "Saya telah melihat masa depan, ini terlihat seperti tahun 1950-an." Masa depan itu tidak pernah datang.
Dari Stardock ke penantang Steam yang dilupakan
Kisah Impulse sebenarnya dimulai jauh sebelum GameStop terlibat. Kuperman bergabung dengan Stardock, sebuah perusahaan perangkat lunak yang merambah ke game, pada tahun 2001. Tim tersebut sudah memikirkan distribusi digital di saat sebagian besar industri tidak memperhatikannya.
Proyek pertamanya di sana melibatkan negosiasi hak distribusi elektronik untuk simulasi ekonomi bernama The Corporate Machine. Pengacara Take Two di sisi lain kesepakatan itu dilaporkan tidak terlalu peduli dengan klausul tersebut. Penjualan digital tampak seperti catatan kaki. Catatan kaki itu akhirnya menjadi seluruh bab.
Sekitar tahun 2004 hingga 2005, penerbit Kanada Strategy First (dikenal dengan Jagged Alliance) bangkrut saat bekerja dengan Stardock. Stardock keluar dari situasi itu dengan hak distribusi elektronik atas katalog Strategy First. Pustaka tersebut menjadi fondasi bagi apa yang akhirnya diluncurkan sebagai Impulse pada tahun 2008.
Platform tersebut, menurut deskripsi Kuperman sendiri, memiliki pengaturan yang mirip dengan Steam: toko digital dengan klien, katalog, dan infrastruktur untuk menjual game PC secara online. Platform ini tidak berusaha mengungguli fitur platform Valve, tetapi merupakan pesaing yang nyata dan berfungsi di ruang yang baru mulai memanas.
Dua tahun yang berakhir dengan taruhan yang salah
Impulse dijual ke GameStop pada tahun 2011, dan Kuperman ikut bersamanya. Dua tahun sebagai kepala distribusi elektronik perusahaan ritel tersebut di sisi PC. Ia cukup percaya pada proyek tersebut untuk menyebutnya sebagai "pekerjaan selamanya."
Begini masalahnya: orang-orang yang menjalankan GameStop saat itu bukanlah tim manajemen yang sama seperti sekarang. Tetapi siapa pun yang mengambil keputusan membuat pembacaan strategis pasar yang ternyata sangat salah. Ritel fisik tidak akan bangkit kembali. Pergeseran ke digital bukanlah tren yang bisa ditunggu. Itu adalah arah yang dituju seluruh industri, dan GameStop memiliki platform yang sudah dibangun untuk menunggangi gelombang itu.
Sebaliknya, Impulse ditutup pada tahun 2014. Layanan tersebut diam-diam dihentikan, dan GameStop kembali bertaruh pada rak toko dan margin game bekas.
bahaya
Penjelasan Kuperman didasarkan pada pengalaman pribadinya dengan manajemen GameStop pada saat itu. Kepemimpinan perusahaan saat ini sama sekali berbeda dari tim yang membuat keputusan untuk meninggalkan distribusi digital.
Bertaruh pada rak daripada server
Perbandingan yang muncul adalah Blockbuster yang melewatkan kesempatan untuk mengakuisisi Netflix pada tahun 2000. Kedua perusahaan memiliki pandangan langsung ke masa depan dan memilih untuk berpaling. Kuperman sendiri tidak mengklaim Impulse akan menggulingkan Steam, tetapi keputusan untuk meninggalkan distribusi digital sepenuhnya adalah jenis kesalahan yang berbeda.
Mengapa Steam menang sementara yang lain salah menebak
Kuperman, yang melanjutkan karir kedua yang dihormati di Nightdive Studios sebelum pensiun baru-baru ini, telah berbicara secara terpisah tentang apa yang membuat Steam begitu sulit dikalahkan. Pendapatnya, menurut wawancaranya dengan PC Gamer: "Apa yang dilakukan Steam lebih baik dari siapa pun adalah menciptakan komunitas."
Pembingkaian itu penting. Impulse adalah toko. Steam menjadi tempat orang menghabiskan waktu, melacak pencapaian, meninjau game, dan berbicara satu sama lain. Lapisan komunitas mengubah platform distribusi menjadi sesuatu yang lebih menarik dan sulit ditiru. GameStop, dengan fokusnya pada budaya ritel fisik, mungkin memahami jenis komunitas tersebut dalam konteks toko, tetapi tidak pernah menerjemahkannya ke ruang digital.
Apa yang dilewatkan sebagian besar pemain saat melihat kembali periode ini adalah betapa banyak pesaing nyata yang dimiliki Steam antara tahun 2008 dan 2014. Impulse tidak sendirian. Platform seperti Desura, GamersGate, dan akhirnya klien EA Origin semuanya mencoba mengukir ruang. Sebagian besar dari mereka ditutup atau memudar menjadi tidak relevan. Yang bertahan, seperti GOG, melakukannya dengan menemukan sudut pandang tertentu (game bebas DRM) daripada mencoba menjadi alternatif Steam serba guna.
GameStop memiliki pengenalan merek, hubungan dengan penerbit, dan basis pelanggan yang terpasang untuk melakukan upaya serius dalam distribusi digital. Kisah lengkap dari peluang yang terlewatkan ini layak dibaca bagi siapa saja yang tertarik dengan bagaimana pasar game PC akhirnya begitu didominasi oleh satu platform.
Untuk lebih lanjut tentang sisi bisnis game dan bagaimana industri sampai pada posisinya saat ini, pastikan untuk memeriksa lebih lanjut:
