Larry Kuperman mengira ia telah menemukan rumah permanennya. Sebagai kepala distribusi elektronik GameStop untuk sisi PC, ia membangun Impulse, sebuah platform yang dirancang untuk bersaing langsung dengan Steam. Kemudian, pimpinan GameStop mengambil keputusan yang, jika dilihat kembali, termasuk dalam salah satu kesalahan perhitungan paling mahal dalam sejarah ritel game.
Peritel tersebut memutuskan bahwa distribusi digital hanyalah "fase sementara." Mereka yakin toko fisik akan kembali berjaya. Kuperman, yang membagikan cerita ini di Game Developers Conference, mengungkapkannya secara blak-blakan: "Saya telah melihat masa depan, dan itu terlihat seperti tahun 1950-an." Masa depan itu tidak pernah tiba.
Gunakan kode TRYHARD33 saat checkout untuk menukarkan penawaran ini sebelum kedaluwarsa.
Dapatkan Diskon 33% untuk Langganan GAMES+
Dari Stardock hingga penantang Steam yang terlupakan
Kisah Impulse sebenarnya dimulai jauh sebelum GameStop terlibat. Kuperman bergabung dengan Stardock, sebuah perusahaan perangkat lunak yang merambah ke dunia game, pada tahun 2001. Tim tersebut sudah memikirkan tentang distribusi digital di saat sebagian besar industri belum memperhatikannya.
Proyek pertamanya di sana melibatkan negosiasi hak distribusi elektronik untuk simulasi ekonomi berjudul The Corporate Machine. Pengacara Take Two di sisi lain kesepakatan tersebut kabarnya tidak terlalu memedulikan klausul itu. Penjualan digital dianggap hanya sebagai catatan kaki. Catatan kaki itulah yang pada akhirnya menjadi keseluruhan babnya.
Sekitar tahun 2004 hingga 2005, penerbit asal Kanada Strategy First (dikenal dengan Jagged Alliance) bangkrut saat bekerja sama dengan Stardock. Stardock keluar dari situasi itu dengan mengantongi hak distribusi elektronik untuk katalog Strategy First. Pustaka itulah yang menjadi fondasi bagi apa yang akhirnya diluncurkan sebagai Impulse pada tahun 2008.
Platform tersebut, menurut deskripsi Kuperman sendiri, memiliki pengaturan yang mirip dengan Steam: etalase digital dengan klien, katalog, dan infrastruktur untuk menjual game PC secara daring. Platform ini tidak mencoba untuk mengungguli fitur platform milik Valve, tetapi merupakan pesaing nyata dan berfungsi di ruang yang baru mulai memanas.
Dua tahun yang berakhir dengan taruhan yang salah
Impulse dijual ke GameStop pada tahun 2011, dan Kuperman ikut serta. Dua tahun sebagai kepala distribusi elektronik peritel tersebut untuk sisi PC. Ia cukup percaya pada proyek ini hingga menyebutnya sebagai "pekerjaan selamanya."
Masalahnya adalah: orang-orang yang menjalankan GameStop saat itu bukanlah tim manajemen yang sama dengan yang ada saat ini. Namun, siapa pun yang memegang kendali saat itu membuat pembacaan strategis terhadap pasar yang ternyata sangat keliru. Ritel fisik tidak akan bangkit kembali. Pergeseran ke digital bukanlah tren yang bisa ditunggu hingga berlalu. Itu adalah arah yang dituju oleh seluruh industri, dan GameStop sudah memiliki platform yang dibangun untuk menunggangi gelombang tersebut.
Sebaliknya, Impulse ditutup pada tahun 2014. Layanan tersebut dimatikan secara diam-diam, dan GameStop kembali bertaruh pada rak toko dan margin game bekas.
Bertaruh pada rak toko daripada server
Perbandingan yang terlintas di pikiran adalah Blockbuster yang melewatkan kesempatan untuk mengakuisisi Netflix pada tahun 2000. Kedua perusahaan memiliki posisi terdepan untuk melihat masa depan namun memilih untuk memalingkan muka. Kuperman sendiri tidak mengklaim bahwa Impulse akan menggulingkan Steam, tetapi keputusan untuk meninggalkan distribusi digital sepenuhnya adalah kategori kesalahan yang berbeda.
Mengapa Steam menang sementara yang lain salah menebak
Kuperman, yang kemudian menjalani karier kedua yang dihormati di Nightdive Studios sebelum pensiun baru-baru ini, telah berbicara secara terpisah tentang apa yang membuat Steam begitu sulit dikalahkan. Pendapatnya: "Apa yang dilakukan Steam lebih baik daripada siapa pun adalah menciptakan komunitas."
Pembingkaian itu penting. Impulse hanyalah sebuah toko. Steam menjadi tempat di mana orang menghabiskan waktu, melacak pencapaian, mengulas game, dan saling berbincang. Lapisan komunitas mengubah platform distribusi menjadi sesuatu yang lebih menarik dan sulit untuk ditiru. GameStop, dengan fokusnya pada budaya ritel fisik, mungkin memahami jenis komunitas tersebut dalam konteks toko, tetapi tidak pernah menerjemahkannya ke ruang digital.
Apa yang dilewatkan oleh sebagian besar pemain saat melihat kembali periode ini adalah banyaknya pesaing nyata yang dimiliki Steam antara tahun 2008 dan 2014. Impulse tidak sendirian. Platform seperti Desura, GamersGate, dan akhirnya klien EA Origin semuanya mencoba untuk mendapatkan tempat. Sebagian besar dari mereka tutup atau perlahan kehilangan relevansi. Mereka yang bertahan, seperti GOG, melakukannya dengan menemukan sudut pandang khusus (game bebas DRM) alih-alih mencoba menjadi alternatif Steam serba guna.
GameStop memiliki pengenalan merek, hubungan dengan penerbit, dan basis pelanggan terinstal untuk melakukan upaya serius dalam distribusi digital. Kisah lengkap tentang peluang yang terlewatkan itu layak dibaca bagi siapa pun yang tertarik tentang bagaimana pasar game PC akhirnya didominasi sepenuhnya oleh satu platform.
Untuk informasi lebih lanjut mengenai sisi bisnis game dan bagaimana industri ini sampai ke titik saat ini, pastikan untuk melihat lebih banyak lagi:
