Immaginate di indossare un visore PSVR e di entrare nel cortile di Walter White, con il deserto del New Mexico che si estende tutt'intorno. Questo è quasi successo. Una nuova indagine ha portato alla luce i dettagli di un'esperienza VR di Breaking Bad che Firesprite ha sviluppato per PlayStation tra il 2017 e il 2018, prima che venisse silenziosamente cancellata e sepolta per quasi un decennio.
Il rapporto, pubblicato da MP1st, svela un periodo turbolento nello studio con sede a Liverpool, ben prima della sua acquisizione da parte di Sony nel 2021. E il progetto Breaking Bad è solo una parte della storia.
Cos'era realmente il gioco cancellato
Secondo l'indagine, il titolo di Breaking Bad non era un gioco open-world su larga scala. È stato concepito come un'"esperienza" narrativa in VR, più vicina nello spirito al gioco VR tie-in di Stranger Things che a qualsiasi cosa simile a un tradizionale rilascio AAA. Il progetto avrebbe portato i giocatori all'interno di luoghi iconici della serie, tra cui il cortile di Walter White e il vasto deserto del New Mexico.
Ecco il punto: non si trattava solo di una voce che circolava su Internet. Vince Gilligan, il creatore di Breaking Bad, ha confermato personalmente la collaborazione nel podcast Inside The Gilliverse nel 2022. Ha ammesso che impegno reale e denaro reale erano stati investiti nello sviluppo prima che venisse interrotto. "Fare un videogioco è dannatamente difficile", ha detto Gilligan. "Ci vogliono anni e milioni di dollari, soprattutto quando si cerca di aprire nuove strade con la VR."
Il progetto è durato dal 2017 al 2018, collocandolo saldamente nell'era iniziale di PSVR, quando Sony stava attivamente promuovendo la VR come la prossima frontiera per PlayStation. Quel contesto è importante perché spiega sia l'ambizione che l'eventuale cancellazione. Lo sviluppo VR su quella scala, con una IP concessa in licenza associata, era un rischio significativo.
Per un'analisi completa del rapporto originale, questa indagine sui progetti cancellati di Firesprite approfondisce ciò che è andato perduto.
L'altro progetto cancellato di Firesprite: una IP sci-fi horror
L'esperienza VR di Breaking Bad non è stata l'unica vittima. Firesprite stava contemporaneamente sviluppando una IP originale sci-fi horror descritta come un gioco body horror in stile Dead Space. Concept art scoperte da MP1st mostrano umani zombificati con arti mostruosi, quasi poligonali, che spuntano dai loro corpi, il che suona genuinamente inquietante nel miglior modo possibile.
Quel progetto non è mai andato oltre la fase di prototipo ed è stato cancellato nel 2020, due anni dopo che il progetto Breaking Bad era stato accantonato. Due giochi ambiziosi, entrambi spariti prima che la maggior parte delle persone sapesse persino che esistevano.
Entrambe le cancellazioni precedono l'acquisizione di Firesprite da parte di Sony nel 2021, il che significa che questi progetti sono andati persi prima ancora che iniziasse la ben documentata turbolenza post-acquisizione dello studio.
Uno studio che ha visto giorni migliori
La storia di Firesprite da quando è entrata a far parte di PlayStation è stata dura. Rapporti hanno indicato crunch obbligatorio durante lo sviluppo di Horizon Call of the Mountain, un gioco live-service di Twisted Metal cancellato, un esodo di massa di talenti, inclusi quasi tutti i co-fondatori dello studio, e accuse di cultura lavorativa tossica sotto la nuova gestione portata da XDev. Sony ha respinto tali accuse come un "fraintendimento".
Ciò che la nuova indagine chiarisce è che le difficoltà di Firesprite non sono iniziate con l'acquisizione. Si estendono a diversi anni prima, attraverso progetti cancellati e uno studio che cercava di trovare la sua strada.
La turbolenta storia di Firesprite
Lo studio è ancora attivo, secondo quanto riferito, lavorando attualmente a due progetti: Project Pillar e Heartbreak, quest'ultimo si dice sia collegato a una IP consolidata di PlayStation. Resta da vedere se Firesprite riuscirà a risollevarsi.
Ciò che la maggior parte dei giocatori si perde in storie come questa è quanti giochi semplicemente scompaiono prima ancora di essere annunciati. Un gioco VR di Breaking Bad con Vince Gilligan personalmente coinvolto, ambientato in luoghi che i fan conoscono a memoria, confermato per aver avuto un significativo lavoro di sviluppo alle spalle. Quello non era un pitch deck. Era un gioco reale, ed è sparito.
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