1,000人の従業員が解雇されたというニュースが、今週Epic Gamesを駆け巡りました。世界で最もプレイされているゲームの一つであり、年間推定60億ドルの収益を誇る『Fortnite』を運営する同社が、どのようなスタジオであっても動揺を隠せない規模のレイオフ（人員削減）を断行したのです。誰もが抱く疑問は明白です。なぜこのような事態に陥ったのでしょうか？
端的に言えば、Epicはシリコンバレーがすでに静かに見切りをつけたテック業界の流行を何年も追いかけ続け、その代償を今、『Fortnite』を築き上げてきた開発者たちが支払わされているのです。
バトルロイヤルからバーチャルな交流の場へ
重要なのは、『Fortnite』自体が失敗したわけではないという点です。本作は依然としてコンソールでのエンゲージメントランキングでトップを走り、数千万人のプレイヤーを惹きつけています。失敗したのは、『Fortnite』がどのような存在になるべきかというEpicの広範なビジョンの方でした。
過去4〜5年にわたり、Epicはバトルロイヤルというヒット作を、永続的なソーシャルプラットフォームへと変貌させることに多額の投資を行ってきました。プレイヤーのアバターがゲーム、コンサート、テーマパーク、そしてブランド体験の間をシームレスに行き来する場所、つまりメタバースを目指したのです。これは、Mark Zuckerbergが会社名まで変更し、推定800億ドルを投じながらも、今年に入って静かに棚上げしたコンセプトと全く同じものです。
この類似性は非常に不穏であり、そう感じることこそが正常な反応と言えるでしょう。
実を結ばなかった賭け
今回のレイオフに伴い、Epicは『Fortnite Festival』（音楽モード）、『Rocket Racing』、そして『Fortnite』のエコシステム内でローンチされた『Counter-Strike』スタイルのシューター『Ballistic』のサービスを終了しました。大きな期待と多額の制作費を投じて登場した『Lego Fortnite』も、勢いを失っています。ユーザー作成型のクリエイティブマップへの注力も、バイラルヒットとなった「Steal the Brainrot」モードがRedditのデータ上で一時的に『Battle Royale』の同時接続プレイヤー数を上回るという瞬間的な盛り上がりは見せましたが、バイラルな瞬間はビジネスモデルにはなり得ず、「Brainrot」が『Fortnite』を『Roblox』に変えることはありませんでした。
『Fortnite』のメタバース構想の要となるはずだった、大々的に宣伝されたゲーム内でのDisneyユニバースとのコラボレーションも、依然として開発中という状況です。つまりEpicは、まだ実現していないビジョンの維持費を、すでに中止された複数のモードのコストに加えて支払っている状態なのです。
このレイオフは、EpicがV-Bucksの価格改定を行った同じ週に行われました。この動きはコミュニティから強く反発を買い、同社の方向性に対する批判をさらに強める結果となりました。
ゲーム業界が繰り返すテック流行への依存
このような報道で多くのプレイヤーが見落としがちなのは、より広範なパターンです。ゲーム業界がビッグテック発のトレンドに巻き込まれ、その代償として雇用やプロジェクトの打ち切りを経験するのは、今回が初めてではありません。NFTの波は、複数の大手パブリッシャーをコミュニティから完全に拒絶されるような高コストな方向転換へと追い込みました。現在進行中のAI推進も同様の反発を生んでおり、NvidiaのDLSS 5の展開が、AIによるアップスケーリングされたビジュアルを求めていなかったプレイヤーから激しい抵抗を受けたことがその証左です。
ゲーム業界は厄介な立場にあります。確かにテクノロジー産業ではありますが、同時に、消費するプロダクトに深く愛着を持つオーディエンスを抱えるエンターテインメント媒体でもあるからです。テックの流行が到来すると、ゲーム業界の経営陣は好機と捉えます。しかし、それが崩壊したとき、その影響を直接被るのは開発者やサポートスタッフなのです。
Epicは非公開企業であり、一部のアナリストは、今回のレイオフが長年噂されている株式公開に向けてバランスシートを綺麗に見せるための側面もあると分析しています。もしその見方が正しければ、事態はより深刻です。『Fortnite』が苦境にあるからではなく、投資家のために組織図をスリムに見せる必要があるという理由で1,000人の雇用が失われたことになるからです。
今後のゲームへの影響
プレイヤーにとって、直接的な影響はすでに目に見えています。モードの減少、コスメティックアイテムの価格上昇、そして拡大ではなく縮小に向かっているように見える企業の姿勢です。現在の『Fortnite』は依然として大規模なプレイヤーベースを持つ優れたゲームです。しかし、Epicが目指していた、デジタルユニバース全体を支えるソーシャルプラットフォームというビジョンは、2年前と比べてその実現性が著しく不透明になっています。
Disneyとのコラボレーションは継続されますが、それを支えるスタジオの規模は縮小しました。ユーザー作成型の経済圏も続いていますが、Epicが当初計画していた完全なインフラは整っていません。再構築されたロードマップに関する公式アップデートについては、Epic Gamesのニュースルームを注視してください。業界全体が厳しい時期を迎えている背景や、より広い文脈については、当サイトのゲームニュースで詳しく解説しています。ぜひ他の記事もチェックしてみてください。
