"マウスもキーボードもいらない。ただ、意思があるだけ。"
脊髄損傷により首から下が麻痺しているイギリス陸軍の退役軍人、Jon Noble氏は、Neuralink N1脳インプラントを装着して100日が経過したWorld of Warcraftのレイド攻略を、このように表現しています。コントローラーも、アイトラッカーも必要ありません。純粋な思考がデジタル入力へと変換され、史上最もキーバインドを多用するMMOの一つに直接送信されているのです。
運動皮質からAzerothへ、100日の軌跡
Noble氏は、現在進行中のNeuralinkの臨床試験における18人目の参加者です。N1チップは彼の運動皮質に埋め込まれており、1,024本の極細電極スレッドが神経信号を読み取り、デジタルコマンドへと変換します。彼がXに投稿したところによれば、手術自体は「驚くほど簡単」で、小さな切開とロボットによるスレッドの配置が行われただけでした。翌日の午後には帰宅し、7日目には傷跡も目立たなくなっていたといいます。
2週目には、チップとApple MacBookがペアリングされました。Noble氏は、考えるだけでカーソルを動かせるようになりました。「最初は夢を思い出そうとするような感覚だった」と彼は記していますが、「3週目には完全に身体の一部になっていた。スクロールもクリックもタイピングも、すべて思考だけで操作できたんだ」とのことです。
そこからの進歩は、にわかには信じがたいものです。80日目には、Noble氏はより高難度な挑戦への準備が整ったと感じていました。
なぜWoWがこれほどまでに難易度の高いテストなのか
実のところ、World of Warcraftは操作が単純なゲームではありません。ほとんどのプレイヤーは、膨大な数のキーバインド、修飾キー、マウスボタン、そしてマクロを複数のアクションバーに配置してプレイしています。キーボードの全キーを使い切ってもなお、バインドが足りなくなるようなゲームです。以前Neuralinkの被験者が口元で操作するジョイスティックを補助として使用したCounter-Strike 2のようなタイトルと比較しても、WoWの操作の複雑さは全く別次元のものです。
Noble氏は80日目に、彼が「純粋な思考制御」と呼ぶ方法でゲームを起動しました。最初のレイドについて彼はこう語っています。「最初のレイドはぎこちなかったけれど、脳とBCIが同期してからは、まさに魔法のようだった。今ではレイドに参加し、ハンズフリーでAzerothを全速力で探索しているよ」
彼がXに投稿した動画が、それを裏付けています。彼のキャラクターはワールドを駆け抜け、敵をターゲットし、一連のアビリティを使って撃破していきます。映像を見る限り、物理的な入力デバイスが一切使われていないとは誰も気づかないでしょう。
N1インプラントの仕組み
N1は、随意運動を司る脳領域である運動皮質のニューロンから電気信号を読み取ります。その信号はワイヤレスで外部デバイスに送信され、カーソルの移動、クリック、キー入力へとデコードされます。練習を重ねることで、脳はインターフェースを自分自身の一部として扱うことを学習していくのです。
Noble氏が語る学習曲線の体験談は、注目に値します。最初のカーソル操作は「夢を思い出そうとする感覚」でしたが、3週間以内には完全に習得していました。この適応の早さは、まだ限定的な臨床試験段階にあるデバイスとしては非常に重要な意味を持ちます。
注意
NeuralinkのN1インプラントは、少数の参加者を対象とした制限付きの臨床試験段階にあります。消費者向け製品としては販売されておらず、一般提供の時期も未定です。
ボス討伐の先にある大きな展望
WoWという題材はゲーマーにとってこのニュースを身近なものにしており、複雑な操作系に対するN1の適応能力を如実に示しています。しかし、その影響はレイド攻略の枠を大きく超えるものです。
自力でコンピューターを操作できるということは、重度の身体障害を持つ人々にとって、日常生活の自立に向けた大きな一歩となります。スマートホームデバイス、コミュニケーションツール、業務ソフトウェアなど、Azerothのダンジョンをクリアしたのと同じインターフェースを通じて、あらゆるものが利用可能になります。Noble氏自身もこう断言しています。「N1は単にコンピューターを使う新しい方法をくれただけじゃない。生きるための新しい方法をくれたんだ」
多くのプレイヤーが見落としがちですが、WoWの複雑さこそがこの物語の肝です。もしN1がフルスケールのMMOレイドの入力要求に対応できるのであれば、他のソフトウェア環境における有用性も否定することは困難になるでしょう。
Noble氏は100日目の投稿をこう締めくくっています。「次の100日で何ができるようになるか、楽しみで仕方ない」。ブレイン・コンピューター・インターフェース技術の行く末を追う者にとって、これこそが問い続けるべき重要なテーマです。World of Warcraftに関する最新情報については、以下も併せてご確認ください。
