Riot Games가 League of Legends MMO를 처음 발표한 지 어느덧 6년 가까운 시간이 흘렀습니다. 하지만 트레일러도, 게임플레이 공개도, 출시 일정조차 나오지 않았습니다. 그저 경영진이 가끔 던지는 "아직 개발 중이다"라는 코멘트가 전부였죠. 이번 주 PAX West에서 나온 발언이 가장 최근의 예인데, Riot의 공동 창립자이자 공동 회장인 Marc Merrill은 이 프로젝트에 강한 의지를 보였지만, 그가 선택한 표현은 유저들이 기대했던 안심과는 거리가 멀어 보입니다.
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PAX West에서 Merrill이 실제로 한 말
Kinda Funny Games의 Greg Miller와 함께한 패널 토크에서 Merrill은 출시일에 대한 직설적인 질문을 받았습니다. 그는 그 부분에 대해서는 아무런 답변도 내놓지 못했습니다. 대신 그는 이렇게 말했죠. "우리는 내부적으로 이 게임을 'Grail quest'라고 농담 삼아 부릅니다. '에라 모르겠다, 수많은 용감한 기사들이 이 성배를 찾으러 떠났다가 죽음을 맞이하겠지' 하는 식이죠. 하지만 어쩌겠습니까, 성배인걸요. 일단 가보는 거죠."
그는 이 MMO를 "가치 있는 도전"으로 정의하며, Riot은 유저들의 "희망과 꿈"이 무엇인지 잘 알고 있고, 성공 여부는 팀이 이를 얼마나 잘 구현해내느냐에 달려 있다고 덧붙였습니다. 그는 "미래는 매우 밝다고 생각한다"며 말을 마쳤습니다.
문제는 이것입니다. 이 발언 어디에도 출시 일정은 없습니다. 기능 리스트도 없죠. 공동 창립자가 자신의 게임을 역사적으로 그 뒤를 쫓던 모든 이를 파멸시켰던 전설적인 유물에 비유한 셈입니다. 이 비유가 매우 솔직한 것인지, 아니면 매우 잘못 선택된 것인지에 대해 인터넷상에서 갑론을박이 이어지고 있습니다.
유저들이 환호하지 않는 이유
온라인 반응은 즉각적이고 날카로웠습니다. 배경을 이해할 필요가 있습니다. 바로 지난달, Riot은 League of Legends 기반의 격투 게임인 2XKO가 1월 출시 이후 저조한 성적을 거두며 12월부로 개발을 중단한다고 발표했습니다. Riot은 공식 성명을 통해 "게임을 계속 즐기는 유저가 충분하지 않다"며 "더 이상 미래를 찾을 수 없다"고 인정했죠.
이는 Legends of Runeterra와 비슷한 전철을 밟은 것입니다. 2024년, Riot은 이 카드 게임이 "출시 이후 재정적 어려움을 겪었으며, 수익보다 개발 및 운영 비용이 훨씬 많이 들었다"고 밝히며, 팀 규모를 대폭 축소하고 PvE 모드에만 집중하겠다고 선언했습니다.
Runeterra 세계관을 기반으로 한 두 개의 프로젝트가 몇 년 사이에 축소되거나 폐기되었습니다. 그런데 이제 가장 큰 기대를 모으던 프로젝트마저 기사들이 죽어 나가는 퀘스트로 묘사되니, 커뮤니티의 신뢰도가 바닥을 치는 것도 무리가 아닙니다.
소셜 미디어의 반응은 직설적이고 체념 섞인 목소리가 주를 이뤘습니다. 한 유저는 "방금 출시한 격투 게임도 죽여놓고, MMO를 만들겠다는 걸 어떻게 믿으라는 거냐"라고 꼬집었습니다. 또 다른 유저는 "이번에는 WoW나 FFXIV만큼 유저 수가 안 나온다고 출시 반년 만에 섭종하지 않길 바란다"며 경고했습니다.
Riot이 포기하지 않았다는 신호들
Merrill의 입장에서 변호를 하자면, 이 MMO 팀에는 상당한 실력파 인재들이 합류했습니다. 올해 초, Riot은 또 다른 World of Warcraft 베테랑 개발자를 영입했습니다. 이는 비공개로 활발한 개발이 진행 중임을 암시하는 고위급 MMO 인재 영입 패턴의 연장선입니다. Merrill 본인도 "차세대 최고의 MMO"를 만드는 것이 Riot의 그 어느 때보다 확고한 목표라고 밝힌 바 있습니다.
대부분의 유저가 간과하는 사실은 MMO 개발 주기가 매우 가혹하다는 점입니다. 이런 프로젝트는 기획부터 출시까지 보통 10년이 걸리기도 합니다. 침묵이 곧 개발 중단을 의미하는 것은 아니며, Merrill의 'Grail' 비유가 다소 서툴긴 해도 Riot이 시도하는 규모를 반영하고 있기는 합니다. Runeterra를 배경으로 World of Warcraft나 Final Fantasy XIV와 경쟁할 만한 풀 스케일 MMO를 만드는 것은 결코 작은 도박이 아닙니다.
문제는 최근 Riot이 보여준 야심 찬 Runeterra 관련 프로젝트들의 행보 때문에 유저들이 더 이상 믿음을 주기 어렵다는 점입니다. 2XKO와 Legends of Runeterra 모두 세계관 확장의 핵심으로 포지셔닝되었다가 조용히 뒤로 물러났기 때문입니다. MMO는 훨씬 더 큰 투자가 필요한 프로젝트인 만큼, Riot이 이번에는 더 신중할 수도 있지만, 실패했을 때의 후폭풍은 훨씬 더 클 것입니다.
현재 상황
출시일은 없습니다. 공개된 게임플레이도 없습니다. 컨벤션 패널에서 공동 창립자가 이를 '성배'라 부르고 있고, 지난 2년 동안 Riot의 다른 프로젝트 두 개가 정리되는 것을 지켜본 유저층만 남아 있을 뿐입니다.
핵심은 Merrill의 발언이 아무 의미 없는 것은 아니라는 점입니다. 이 프로젝트가 여전히 살아 있고, 내부적으로 우선순위가 높으며, 경영진이 진심으로 확신을 가지고 이야기하는 대상임을 확인시켜 주었기 때문입니다. 하지만 확신과 결과물은 별개의 문제이며, 현재까지 Riot은 MMO 분야에서 결과물을 증명해 보이지 못했습니다.
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