두 명의 게이머를 상상해보세요. 한 명은 신작 게임에 $70을 아무렇지 않게 질러버리고, 고사양 PC로 플레이하며, 시즌 패스도 눈 하나 깜짝 않고 구매합니다. 다른 한 명은 물려받은 노트북으로 Fortnite를 열심히 갈고, 예산이 허락하는 선에서 V-Bucks에 몇 달러씩 소액 결제를 합니다. 애널리스트 Matt Piscatella에 따르면, 이 격차는 좁혀지기는커녕 점점 더 벌어지고 있습니다.
겜 업계를 강타한 K자형 양극화
Piscatella는 Edge 매거진과의 인터뷰에서 이렇게 단도직입적으로 말했습니다. "시장의 더 많은 부분이 고소득층 유저들에게 집중되고 있으며, 저소득층 유저들은 정말 힘든 상황입니다. 프리미엄 겜 시장은 점점 더 고소득 소비자에게 의존하고 있습니다."
사실 이건 겜 업계만의 문제가 아닙니다. 경제학자들은 코로나19 팬데믹 같은 대형 충격 이후 나타나는 현상을 설명하기 위해 'K자형 경제'라는 용어를 사용합니다. 이미 여유 있는 계층은 빠르게 회복하고 때로는 이전보다 더 나은 상황이 되는 반면, 나머지는 제자리걸음이거나 더 아래로 미끄러집니다. 겜 업계도 결국 같은 곡선을 따르고 있는 셈입니다.
플래그십 게임들은 이제 $70 이상의 가격으로 출시되는 것이 일상이 됐습니다. 하드웨어 비용도 올랐습니다. 최신 게임을 적당한 그래픽 설정으로 돌릴 수 있는 평균적인 게이밍 PC 세팅은 수백에서 수천 달러에 달하기 쉽습니다. 잠재적 유저층의 상당수에게 이 계산은 그냥 맞지 않습니다.
저예산 유저들이 실제로 향하는 곳
Piscatella에 따르면, 그 결과 업계는 "사실상 시장의 상당 부분을 Fortnite, Minecraft, Roblox, 그리고 모바일 콘텐츠에 내주고 있습니다." 그렇다고 이것들이 위안거리에 불과한 건 아닙니다. Fortnite 하나만 해도 수억 개의 등록 계정을 보유하고 있습니다. Roblox는 별도의 애널리스트 데이터에 따르면 2025년 월간 플레이 시간이 약 100억 2,500만 시간을 기록했는데, 이는 Steam, PlayStation, Fortnite를 합친 것보다 많은 수치입니다.
부분 유료화 모델은 실질적인 공백을 채워줍니다. 하지만 Fortnite 아이템 샵에서 시간을 보내본 유저라면 누구나 아는 함정이 있습니다. 무료 플레이가 완전한 무료 즐김을 의미하는 경우는 거의 없다는 것입니다. 소액 결제는 어디에나 있고, 프리미엄 게임을 살 여유가 없는 유저들은 결국 스킨, 배틀 패스, 인게임 재화에 조금씩 돈을 쓰게 됩니다. 1년 동안 쌓이면 $70짜리 게임 한 편보다 더 많은 금액이 조용히 빠져나가 있을 수 있습니다.
주의
이 패턴은 경제학자들이 말하는 '바임스의 부츠' 문제와 닮아 있습니다. 처음에 품질 좋은 것에 더 많이 투자할 여유가 있는 사람은 결국 전체적으로 덜 쓰게 되는 반면, 빠듯한 예산의 유저들은 시간이 지날수록 저렴하고 품질이 낮은 대안에 더 많은 돈을 쓰게 됩니다.
V-Bucks 소액 결제 구간
PC가 우연히 만들어낸 안전판
Piscatella는 한 가지 긍정적인 측면도 짚어냅니다. PC 겜은 저렴한 인디 타이틀, 단편 실험작, 잦은 할인 행사로 구성된 방대한 카탈로그 덕분에 콘솔 생태계에 비해 비교적 접근하기 쉬운 진입점을 유지하고 있습니다. $5짜리 Steam 할인 명작, Epic Games Store 주간 무료 게임, itch.io 번들 같은 것들이 콘솔 스토어에서는 아직 완전히 따라오지 못한 방식으로 존재합니다.
그의 제언은 날카롭습니다. "콘솔들이 좀 더 유연한 전략을 채택해 이런 게임들을 더 적극적으로 밀어줄 수 있다면" 격차를 좁히는 데 도움이 될 수 있다는 것입니다. 그는 콘솔들이 현재 프리미엄 게임에 지출하지 않거나 못하는 유저들 사이에서 "Fortnite가 플레이 시간과 참여도를 독점하도록 그냥 내버려두는 데 매우 만족하고 있다"고 지적합니다.
이것이 빠듯한 예산의 게이머들에게 의미하는 바는, 특히 콘솔 경험이 조용히 좁아지고 있다는 것입니다. 돈을 쓰지 않는다면, 플랫폼 사업자들은 사실상 당신을 위해 만들고 있지 않은 겁니다.
아무도 입 밖에 내고 싶지 않은 파편화 문제
우려되는 것은 단순히 일부 유저들이 무료 겜에 머물러 있다는 게 아닙니다. 더 깊은 문제는 시장이 거의 접점 없는 두 개의 별개 현실로 파편화된다는 점입니다. 고소득 유저들은 갈수록 비싸지는 대작 게임들을 꾸준히 공급받습니다. 저예산 유저들은 소액의 정기 결제를 유도하도록 설계된 부분 유료화 타이틀을 받습니다.
핵심은 두 그룹 모두 서비스를 받고 있지만, 그 방식이 매우 다르며 두 경험 사이의 거리는 점점 벌어지고 있다는 것입니다. 프리미엄 겜은 고급 취미가 되고, 부분 유료화는 나머지 모든 유저들의 기본값이 됩니다.
Fortnite와 Epic Games가 이 변화하는 시장을 어떻게 헤쳐나가고 있는지에 대한 최신 소식은 Epic Games 뉴스룸에서 공식 업데이트를 실시간으로 확인할 수 있습니다. 겜 업계 전반의 분석과 이 취미의 방향을 형성하는 트렌드에 대해서는 최신 게임 뉴스를 계속 주목하세요. 아래 콘텐츠도 확인해보세요:
