Introductie
Jarenlang was er geen goed antwoord op de vraag: "Ik heb net Disco Elysium uitgespeeld, wat moet ik nu spelen?". Spelers die verliefd waren geworden op de unieke mix van politieke filosofie, gebroken detectivefictie en op skill-checks gebaseerde roleplay van ZA/UM, bleven achter in een leegte. Esoteric Ebb, ontwikkeld door Christoffer Bodegård en uitgegeven door Raw Fury, is het meest overtuigende antwoord dat die leegte ooit heeft ontvangen.
Gesitueerd in de post-Arcanepunk stad Norvik, een plek waar laatmiddeleeuwse fantasy de moderne politieke machinerie ontmoet — Esoteric Ebb plaatst je in de rol van een Cleric, een overheidsagent van de god Urth, belast met het onderzoeken van een mysterieuze explosie in een theewinkel. Vijf dagen voor de allereerste verkiezingen van de stad. Met iedereen, van stadsbestuurders tot schimmige facties, die hun best doet om ervoor te zorgen dat je nooit de waarheid ontdekt.
Het is een premisse die je bijna toeknikt. En zo doet bijna al het andere in dit spel.
Je Cleric bouwen in Norvik
Gameplay
Het ding is, Esoteric Ebb leent niet zomaar de Disco Elysium formule. Het bevraagt het, rekt het uit, en prikt er af en toe met een scherpe stok in.
In de kern is het spel een dialoog-zware RPG, gedreven door D20 skill checks. De stats van je Cleric, variërend van Strength en Dexterity tot Charisma en Intelligence, bepalen niet alleen de uitkomsten van gevechten, maar ook of je een ladder kunt beklimmen zonder jezelf voor schut te zetten voor een goblin. Bouw een personage met hoge Charisma en hoge Intelligence, en je bent een ramp met een gouden tong die over zijn eigen voeten struikelt. Het spel staat dit niet alleen toe, het moedigt het actief aan.
info
Verwaarloos Dexterity niet volledig. Zelfs basale omgevingsinteracties zoals klimmen en navigeren door het ondergrondse deel van Norvik worden skill checks, en als je deze vroeg in het spel herhaaldelijk faalt, kun je belangrijke ontdekkingsmomenten mislopen.
Het D20-systeem voelt explicieter tafel-adjacent aan dan de op percentages gebaseerde checks van Disco Elysium, en dat onderscheid is belangrijk. Rolls voelen gewichtig en dramatisch op een manier die past bij de Discworld-ontmoet-D&D-gevoeligheid van het spel. Je wilt goed nadenken voordat je een roll toezegt; het spel beloont voorbereiding en bestraft roekeloosheid, maar nooit wreed. Falen is bijna altijd interessant.
Exploratie is vrij en rijkelijk beloond. Norvik is verdeeld in verschillende districten, elk gelaagd met side quests, verborgen personages en omgevingsverhalen. Een Steam-recensent beschreef memorabel hoe hij op zijn eerste dag in de stad zichzelf met een goblin-metgezel een rioolpijp in gooide, en een hele sessie ondergronds doorbracht met het omgaan met de gevolgen. Dat vangt de geest perfect.
De gelaagde stadsdistricten van Norvik
Skill Checks en Consequenties
Wat Esoteric Ebb onderscheidt van mindere Disco-likes is dat het falen als narratieve brandstof begrijpt. Een gemiste roll beëindigt je onderzoek niet, het stuurt het om. Personages reageren anders op een stuntelende Cleric dan op een competente, en enkele van de beste momenten van het spel komen voort uit spectaculaire incompetentie.
Het skill-systeem is veeleisend genoeg dat je je build wilt plannen voordat je erin duikt. In tegenstelling tot sommige RPG's waar stats suggesties zijn, zijn ze hier dragende muren.
Graphics & Audio
Visueel is Esoteric Ebb opvallend zonder technisch ambitieus te zijn. De art direction leunt naar een schilderachtige, gestileerde esthetiek die past bij de excentrieke persoonlijkheid van Norvik, met zijn kasseien, kaarsverlichte interieurs, en de occasionele glimp van iets werkelijk onheilspellends onder het vrolijke oppervlak van de stad.
De soundtrack heeft consistente lof ontvangen van spelers en critici, waarbij recensenten opmerken dat het het tonale bereik van het spel aanvult, van absurdistische komedie tot stille politieke dreiging, zonder ooit misplaatst te voelen. Het geluidsontwerp versterkt de textuur van de wereld op manieren die gemakkelijk voor lief genomen worden totdat je merkt hoe verkeerd stilte voelt wanneer het af en toe arriveert.
info
Esoteric Ebb is voornamelijk ontwikkeld door één ontwikkelaar, Christoffer Bodegård. De visuele en audiokwaliteit die hier wordt getoond, is een opmerkelijke prestatie voor een solo-project.
De theewinkel in het hart van alles
Verhaal & Narratief
Hier verdient Esoteric Ebb zijn reputatie.
Het centrale mysterie, wie de theewinkel heeft gebombardeerd en waarom, vijf dagen voor de eerste verkiezingen van Norvik, is een slimme omlijsting die opent naar iets veel groters. Het spel is in essentie een stuk politieke satire verpakt in de façade van een fantasy-avontuur. De verkiezingen van Norvik zijn een drukpan van concurrerende belangen: religieuze instellingen, criminele organisaties, burgerhervormers en oude machten die de stad zelf voorafgaan.
Wat de meeste spelers bij de eerste keer missen, is hoeveel het spel beloont door met iedereen te praten, zelfs met personages die perifeer lijken. Het schrijfwerk is consistent scherp, en Bodegård heeft een gave voor personages die aanvoelen alsof ze buiten de randen van het scherm bestaan. De Discworld-vergelijking die steeds weer opduikt in spelersrecensies is treffend; er zit een Terry Pratchett-kwaliteit in hoe het spel absurdistische humor gebruikt als afleveringsmechanisme voor oprechte inzichten.
De toon is merkbaar lichter dan Disco Elysium. Waar Disco je door existentiële wanhoop en politieke tragedie sleept, benadert Esoteric Ebb zijn duisternis met een opgetrokken wenkbrauw en een droge opmerking. Sommige spelers vinden dit misschien een beperking. Anderen, aantoonbaar de meerderheid gezien de beoordelingsscores, zullen het een opluchting vinden.
D20 dialoog-rolls met hoge inzet
Oordeel
Esoteric Ebb is geen perfect spel. Het draagt zijn invloeden zo zichtbaar dat vergelijkingen met Disco Elysium onvermijdelijk en soms ongunstig zijn; er zijn structurele keuzes en UI-beslissingen die meer aanvoelen als directe hommage dan evolutie. Spelers die de tonale somberheid van Disco verwachten, vinden de lichtere sfeer van Norvik misschien een lichte teleurstelling.
Maar hier is het ding: niets daarvan doet af aan wat Esoteric Ebb werkelijk bereikt. De sleutel hier is te begrijpen dat Bodegård niet probeert Disco Elysium te vervangen, hij probeert de fakkel ervan naar nieuw terrein te dragen. En daarin slaagt hij grotendeels. Het schrijfwerk is uitzonderlijk, de wereld is echt de moeite waard om te verkennen, en het D20-systeem geeft de roleplay een tastbaar gewicht dat het onderscheidt van zijn inspiraties.
Voor fans van Disco Elysium, Planescape: Torment, of iedereen die ooit D&D gefilterd door de gevoeligheid van Terry Pratchett heeft gewild, is Esoteric Ebb een essentiële ervaring. Het antwoord op "wat moet ik spelen na Disco Elysium?" heeft eindelijk een naam.
