Vijf jaar nadat Eric "ConcernedApe" Barone voor het eerst Haunted Chocolatier aankondigde, heeft de game nog steeds geen releasedatum. Maar een nieuwe blogpost van Barone bevestigt één ding duidelijk: het wachten is volledig intentioneel en hij bezuinigt nergens op.
Ontvang 1 maand GTA+ abonnement bij je pre-order.
Pre-Order GTA 6 nu
Waarom alleen al het receptenboek meerdere keren is aangepast
De laatste update draait om iets dat bedrieglijk eenvoudig klinkt: het in-game receptenboek voor het maken van chocolaatjes. Barone beschrijft hoe hij er telkens naar terugkeert, waarbij elke versie het dichter bij brengt wat hij daadwerkelijk wil. "Voor mij is het geen simpele taak, aangezien ik mezelf martel over elk detail," schrijft hij. "Dit is een UI die je vrij vaak zult gebruiken, dus het moet perfect zijn. Je moet je doel kunnen bereiken met het minimale aantal klikken."
Het punt is: dat soort obsessie is precies wat ervoor zorgde dat Stardew Valley zo moeiteloos aanvoelde om te spelen. De menu's zitten nooit in de weg. Je hoeft nooit na te denken over waar iets staat. Die kwaliteit komt niet door toeval, en Barone past dezelfde standaard vanaf de basis toe op Haunted Chocolatier.
De specifieke uitdaging die hij beschrijft is een balans waar elke goede UI-designer mee worstelt. Te veel data op het scherm en de speler voelt zich overweldigd. Te weinig en de game voelt oppervlakkig. De lay-out van die data is ook van belang, tot aan hoe elementen gegroepeerd zijn en hoe visueel leesbaar het geheel is in één oogopslag. "Als de data allemaal op een hoop gegooid is, ziet het er walgelijk uit," zegt Barone, met de directheid die alleen komt van iemand die te lang naar slechte UI heeft gestaard.
Groter dan Stardew Valley, gebouwd door één persoon
Barone heeft eerder bevestigd dat Haunted Chocolatier qua schaal groter zal zijn dan Stardew Valley, waar hij al jaren alleen aan werkte. Wat de meeste spelers missen als ze dat horen, is het enorme vermenigvuldigingseffect: elk extra systeem, elk nieuw personage, elke extra mechanic betekent meer UI om te ontwerpen, meer interacties om af te stellen, meer details om over te piekeren.
Het receptenboek voor chocolade is slechts één voorbeeld. Barone merkt op dat systemen waar spelers vaak interactie mee hebben, aan een hogere lat moeten voldoen dan al het andere in de game. Ze moeten "naadloos, duidelijk, intuïtief, bevredigend en esthetisch" zijn voordat hij verdergaat. En zelfs dan wil hij niet dat de ervaring alleen maar soepel verloopt. "Ik wil de speler verrassen," schrijft hij, wat betekent dat de basis van functioneel en leesbaar slechts het startpunt is.
De realiteit van een solo-ontwikkelaar
Solo-ontwikkeling op deze schaal is echt zeldzaam. De meeste games met de ambitie van Stardew Valley worden gebouwd door teams van 20 of meer personen. Barone bouwde die game in vier jaar tijd alleen, en het resultaat verkocht meer dan 30 miljoen exemplaren. Haunted Chocolatier wordt een groter project, nog steeds gebouwd door één persoon, en nog steeds gehouden aan dezelfde standaard.
"Het is een grote game, dus er zijn veel dingen waar ik me druk over maak," legt Barone uit. "Maar dit is wat er nodig is om een game te maken waar ik tevreden mee ben."
Die zin zegt alles. Er is hier geen sprake van externe druk, geen deadline van een uitgever die boven het hoofd hangt. De enige standaard waar Barone naartoe werkt is zijn eigen standaard, die historisch gezien resultaten heeft opgeleverd die spelers moeilijk kunnen wegleggen.
Voor fans van horror games en cozy life sims bevindt Haunted Chocolatier zich op een interessant vlak. De spookachtige setting en de wereld vol geesten suggereren iets met meer scherpe randjes dan Stardew Valley, maar de ontwikkelingsfilosofie van Barone wijst op dezelfde zorgvuldige warmte eronder. De combinatie is het wachten waard.
De update van Barone bevestigt ook iets wat hij eerder al noemde: afleidingen zijn een echt obstakel geweest tijdens de ontwikkeling. In een gefocuste creatieve flow komen voor een project van deze omvang, in je eentje, vereist serieuze discipline. Het feit dat hij zo zorgvuldig itereert op individuele UI-schermen suggereert dat het project zich in de fase van 'polish' bevindt, waarbij de algehele structuur solide is en de details worden verfijnd.
Houd de blog van Barone in de gaten voor toekomstige updates. Als zijn track record standhoudt, kan de volgende update nog maanden op zich laten wachten, maar het zal het lezen waard zijn. Bekijk in de tussentijd onze gaming guides voor alles wat de moeite waard is om te spelen terwijl het wachten voortduurt.
