Onderwaterlevels hebben een reputatie. Geen goede. Dus toen Koei Tecmo en Game Freak Bubbly Basin aankondigden, een gratis DLC-bioom voor Pokémon Pokopia dat in augustus verschijnt, was de reactie van ervaren spelers een mix van enthousiasme en scepsis.
De uitbreiding introduceert een gloednieuwe move genaamd Dive, waarmee spelers onder water kunnen ademen en nieuwe Pokémon-habitats, verborgen items en verkenningstrajecten worden geopend. Op papier klinkt het als een natuurlijke toevoeging aan de cozy sim-formule van Pokopia. In de praktijk is dit het type content waar games met veel grotere budgetten al decennia over struikelen.
Waarom onderwaterlevels vaak falen
De staat van dienst is ronduit matig. De Water Temple uit Ocarina of Time blijft een van de meest bekritiseerde sequenties in gaming. Jolly Roger Bay in Super Mario 64 vertraagt het tempo tot een slakkengang. Zelfs The Witcher 3, met al zijn polish, maakte onderwatergevechten tot een vervelend klusje. De rode draad in al deze gevallen: beperkte bewegingsvrijheid, slecht zicht en een vorm van tijdsdruk die verkenning verandert in frustratie.
Pokopia is op één belangrijk punt anders. De game bevat nauwelijks uitdaging. Er is geen stamina-balk die je straft tijdens het zwemmen, geen combat die je vertraagt. De cozy sim-structuur neemt de meeste typische onderwaterfrustraties standaard weg. Maar dat betekent niet dat Bubbly Basin zomaar een vrijbrief krijgt.
Wat Bubbly Basin echt moet waarmaken
Omvang is hier cruciaal. Speculaties in de community wijzen erop dat Bubbly Basin is geïnspireerd op Cerulean City uit Kanto, en als dat de richting is, moet het bioom zich daar volledig aan committeren. Routes 24 en 25, het huis van Bill en Cerulean Cave maken allemaal deel uit van die identiteit. Pewter City, Saffron City en Vermilion City zitten al in Pokopia, dus de geografie sluit aan. Een verkleinde versie van Cerulean die de omliggende routes overslaat, zou aanvoelen als een gemiste kans.
De onderwatercontent mag ook niet op zichzelf staan. Withered Wasteland, Bleak Beach en Pallet Town worden allemaal omringd door oceaan, en op dit moment hebben die kustlijnen geen functie. De Dive-mechanic van Bubbly Basin moet zich uitstrekken naar die bestaande gebieden, met verborgen grotten, zeldzame Pokémon-habitats en collectibles onder het oppervlak. De trailer toonde Ditto zwemmend met Psyduck, Piplup en Azumarill, maar het omliggende water zag er leeg uit. Dat is de versie van deze DLC waar niemand op zit te wachten.
Er is ook de vraag welke Pokémon daadwerkelijk in Bubbly Basin kunnen leven. Pokopia is nooit streng geweest wat betreft habitat-logica. Charmander kan overal wonen waar je maar wilt. Bubbly Basin beperken tot alleen water-types zou die designfilosofie doorbreken en spelers frustreren die uren hebben besteed aan het samenstellen van hun teams. De vlammen blijven gewoon branden.
De Pokémon-serie heeft onderwaterlevels eerder goed aangepakt
Dit is geen onontgonnen terrein voor de franchise. Pokémon Scarlet en Violet introduceerden onderwater-traversal in beperkte context, en de serie heeft waterroutes altijd behandeld als een essentieel onderdeel van de verkenning. Pokémon FireRed and LeafGreen pakten de watergebieden rondom Cerulean aan met routes die doelgericht aanvoelden in plaats van leeg, en dat is precies de standaard waaraan Bubbly Basin moet worden afgemeten.
Het punt is dat de formule van Pokopia het zware werk al doet. Verkenning in deze game beloont geduld, en een onderwater-bioom met voldoende dichtheid – van verborgen relikwieën tot zeldzame spawns en geheime grottensystemen – zou de meest frisse content kunnen zijn die de game sinds de lancering heeft gezien.
Leaks die de ronde doen in de aanloop naar de release in augustus suggereren shiny varianten en nieuwe accessoires die aan de uitbreiding zijn gekoppeld, wat wijst op een substantiëlere content-drop dan de aankondigingstrailer deed vermoeden. Dat is hoopgevend.
Augustus kan niet snel genoeg komen, maar de druk is hoog
Bubbly Basin is de eerste grote uitbreiding voor Pokopia, en de eerste indruk van DLC blijft vaak hangen. Als de onderwater-traversal goed aanvoelt, het bioom vol zit met ontdekkingen en de Dive-mechanic verder reikt dan de grenzen van Bubbly Basin, dan kan deze update een nieuwe standaard zetten voor hoe cozy games omgaan met aquatische verkenning.
Schiet het op een van die punten tekort, dan zullen spelers er een heel specifiek woord voor hebben. Hint: het rijmt op "watered down".
Voor spelers die de Kanto-roots willen herontdekken die deze uitbreiding duidelijk hebben geïnspireerd, is onze gids voor versie-exclusieve Pokémon in FireRed and LeafGreen een goede opfrisser over wat het gebied rondom Cerulean City destijds zo de moeite waard maakte. Bubbly Basin verschijnt in augustus, gelijktijdig met de volledige Ver. 1.3.0-update voor Pokopia.
