Kleine teams, het creëren van kunst en een laserfocus op het bouwen van geweldige games — dat is waar indie-gameontwikkeling om zou moeten draaien. Het begint vaak bij één of enkele ontwikkelaars met een visie, die vanuit passie een geweldige game willen bouwen. Visies die in sommige gevallen leidden tot groot succes met titels als Minecraft, Terraria en Stardew Valley. De trieste realiteit is echter dat het overgrote deel van de indie-games nooit wordt voltooid.
Daarnaast maakt in het algemeen slechts een heel klein percentage van de games die in productie gaan winst, of bereikt het winstgevendheid. Maar het zijn vooral indie-studio's die tegen specifieke obstakels aanlopen om hun game tot een succes te maken.
Uitdagingen en financieringsproblemen voor indie-studio's
Gameontwikkelaars willen doen waar ze het beste in zijn: zich volledig focussen op de creatieve inspanning van het maken van geweldige gameplay. Het succes van een game hangt echter van veel meer variabelen af. Dit zorgt voor uitdagingen voor kleine teams.
Gameontwikkeling is een langdurig en kostbaar proces, en vanwege het lage slagingspercentage van games, en daarmee de onzekerheid in het creëren van toekomstige inkomstenstromen, is het een riskante onderneming voor investeerders. Zeker in het geval van indie-gamestudio's die graag nieuwe concepten uitproberen. Dit is ook de reden waarom velen van hen zichzelf financieren of gebruikmaken van crowdfunding. Deze fondsen bieden echter maar een beperkte 'runway', waarbij het onvermogen om nieuw kapitaal aan te trekken leidt tot een faillissement.
Concessies doen
Vanwege het onvermogen om nieuw kapitaal aan te trekken, hopen veel indie-teams op venture capital (VC) of op een overname door een grotere gamestudio of een fusie. Indie-studio's moeten in dit geval echter vaak offers brengen die hun visie schaden om op één lijn te komen met deze partijen. VC's en grotere studio's zijn namelijk gefocust op winstgevendheid, terwijl de eigenaar/eigenaren van de indie-studio gefocust zijn op het najagen van hun passie en het maken van geweldige gameplay.
Veel indie-studio's werken met krappe budgetten en hebben, zoals gezegd, moeite om nieuw kapitaal aan te trekken. Dit gaat hand in hand met het onvermogen om uit te geven aan performance marketing, vaak de primaire bron van gebruikersacquisitie. Daarnaast hebben kleine studio's vaak geen ervaren marketeer in hun team, waardoor de marketinginspanningen minder effectief zijn.
Zoals gezegd gaat het succes van een game verder dan de gameplay zelf. Eigenaren moeten ook rekening houden met en toezicht houden op de financiële, human resources- en juridische kant, en meer binnen hun studio. Ze focussen liever op gameontwikkeling en besteden andere bedrijfsaspecten uit. In veel gevallen is dit echter niet mogelijk met een klein team en budget.
Vraag en aanbod
Een andere uitdaging is de mismatch tussen vraag en aanbod van nieuwe games. Het aantal uitgebrachte games groeit sneller dan de nieuwe vraag; voor elke nieuwe game die uitkomt, is er een kleiner aantal spelers beschikbaar.
Dit effect wordt versterkt door de toenemende levensduur van bestaande hit-games en GaaS-titels met een hoge retentie. Games zoals Rust blijven nieuwe content uitbrengen, wat bestaande spelers vasthoudt en nieuwe spelers aantrekt. Een game die in 2014 werd uitgebracht, doet het nog steeds erg goed en heeft sterke groeicijfers.
Niet alleen indie-ontwikkelaars worden uitgedaagd door de toegenomen concurrentie, maar de hele industrie. Werken met kleine budgetten en een gebrek aan marketingkennis versterkt dit effect alleen maar.
Crowdfunding
Veel indie-games proberen gefinancierd te worden via crowdfunding, vaak via Kickstarter. Er is een handvol indie-titels die zijn gemaakt en een succes bleken te zijn, zoals Shovel Knight, Undertale en Night in The Woods.
Crowdfunding is echter niet eenvoudig, aangezien gebruikers iets van waarde terugverwachten. Ontwikkelaars proberen daarom vaak bijdragen te werven door merchandise, early access of in-game resources aan te bieden. Dit kan sommigen overtuigen, maar in veel gevallen slechts een heel klein percentage.
Nieuwe financieringsmethoden in web3
Uitdagingen voor indie-studio's draaien voornamelijk om het verkrijgen van financiering om de gameontwikkeling voort te zetten en een complete game uit te brengen. Web3 biedt toegang tot alternatieve financieringsmethoden, waardoor meer studio's gefinancierd kunnen worden.
NFT-verkopen
De meest gebruikelijke manier om fondsen te werven is door het verkopen van NFT-skins, items of land. Dit verschilt van de typische pre-sales van in-game assets, aangezien deze niet verhandelbaar zijn en bijna altijd beperkt blijven tot de grenzen van de game. Anders dan bij NFT's, die dat wel zijn en de mogelijkheid bieden voor financiële beloningen, wat een gevoel van echt eigendom creëert.
Dit creëert een grotere prikkel voor spelers om assets van de ontwikkelaar te kopen. De studio krijgt ook toegang tot een nieuwe inkomstenstroom, namelijk handelsvergoedingen, en kan belasting heffen op basis van de economische activiteit in de game.
Bovendien kunnen indie-studio's betere UGC-systemen creëren dan ze normaal gesproken in traditionele gaming zouden doen. En ze kunnen waarde-toevoegende creators stimuleren, wat leidt tot een loop van meer content, meer spelers, meer engagement en meer omzet. Dit zorgt voor minder druk op de ontwikkelaars om continu nieuwe content uit te brengen.
Token-verkopen
Naast NFT's is het verkopen van on-chain tokens een andere manier om fondsen te werven. Ook dit verschilt van het verkopen van in-game valuta, aangezien traditionele harde en zachte valuta in bijna alle gevallen beperkt blijven tot de grenzen van de game. Net als NFT's worden ze gezien als een manier om meer financiële beloningen te verkrijgen, wat grotere prikkels creëert om tokens te kopen.
De keerzijde
NFT's en token-verkopen geven ontwikkelaars de mogelijkheid om direct via hun spelersbasis meer fondsen te werven, maar dit gaat niet zonder nadelen. Sommige spelers zien het kopen van NFT's en tokens als een investering (vaak als zodanig geadverteerd), maar dit kan onrealistische verwachtingen scheppen. Daarom wordt het voor ontwikkelaars belangrijker om verwachtingen te managen en ervoor te zorgen dat een ramp wordt voorkomen wanneer de prijzen onvermijdelijk op een gegeven moment dalen.
Bovendien maken NFT's en tokens het aanzienlijk moeilijker om gameplay en economieën in balans te houden. In het geval van gameplay, wanneer NFT-skins niet alleen cosmetisch zijn en in-game voordelen bieden, ontstaat het probleem van P2W. Dit wordt meer geaccepteerd in mobiele games met IAP's, maar veel minder in competitieve PC- en console-games. Ook het gebruik van tokens en de mogelijkheid om buiten het ecosysteem van een game te handelen, blijkt grote moeilijkheden met zich mee te brengen bij het creëren van een duurzame economie. Er zullen immers altijd spelers zijn die waarde uit de game proberen te onttrekken voor financieel gewin. En dat kan op de lange termijn de game-ervaring voor andere spelers verpesten.
Ten slotte heeft het in tientallen gevallen geleid tot het beïnvloeden van de motivatie van het ontwikkelingsteam om een kwaliteitsproduct te leveren, studio's die projecten stopzetten, of simpelweg het profiteren van speculanten (kopers van NFT's en tokens). De bedragen die kleinere teams konden ophalen, liepen in veel gevallen in de miljoenen. Iets wat onhaalbaar lijkt voor indie-studio's via het traditionele pad naar succes.
Ander VC-klimaat
Met het potentieel van web3-gaming werden veel nieuwe fondsen opgericht en begonnen bestaande fondsen meer kapitaal in het potentieel van deze technologie te steken. Door deel te nemen aan seed-, strategische of andere rondes vóór de publieke token-aanbieding, konden VC's grote hoeveelheden tokens voor weinig kopen. En het publiek gebruiken als exit-liquiditeit zodra hun tokens werden vrijgegeven. VC's konden hun investeringscyclus met jaren verkorten in vergelijking met investeringen in traditionele gamestudio's. Tokens en NFT's leken ook een makkelijke manier voor studio's om inkomsten te genereren, wat VC's er bijna van verzekerde dat ze hun investering terugkregen en meer. Hierdoor konden veel kleinere teams fondsen werven, iets wat ze als traditionele gamestudio niet hadden kunnen doen.
Hoewel het web3 VC-klimaat in Q4 2020, gedurende 2021 en het begin van 2022 zeer gunstig was voor studio's, hebben slechte marktomstandigheden, zwakke macro-economische omstandigheden, grote hacks, insolventies en black swan-events dit klimaat doen kantelen, waardoor VC's in de rest van 2022 weer voorzichtiger kapitaal inzetten.
De komst van 'free-to-own' (free mints) is hoe de industrie moest veranderen om hun NFT-verkopen succesvol te maken. Betaalde mints namen in de tweede helft van 2022 langzaam af. Dit betekent dat studio's minder inkomstenmogelijkheden hebben of afhankelijker zijn van andere inkomstenstromen, zoals handelsvergoedingen. Over het algemeen legt dit de macht weer in de handen van VC's, waarbij het minder gaat om snel geld verdienen en de sterke (ervaren) teams met goede fundamenten degenen zijn die gefinancierd worden.
De hele industrie
Wat in dit hoofdstuk is besproken, is niet alleen van toepassing op indie-studio's, maar op alle web3-gamestudio's. Er wordt echter aangenomen dat indie-studio's het meest hebben kunnen profiteren in vergelijking met de traditionele gaming-omgeving.
Nu de obstakels voor indie-studio's zijn besproken en hoe web3 deze kan oplossen, wordt er gekeken naar de voordelen. En hoe indie-titels hebben bijgedragen aan het vormgeven van de game-industrie van vandaag.
Van experiment naar innovatie
Grotere studio's beperken zich vaak tot de lijnen van bestaande genres en streven pas genre-mixen na als het concept bewezen is. Deze partijen zijn niet in staat om de grote risico's te nemen die gepaard gaan met financieel falen (bijv. gebrek aan product-market fit). Het type risico dat indie-studio's daarentegen wel kunnen nemen, leidde tot veel genre-mixen en innovaties in de industrie die anders niet zouden zijn gebeurd. Geweldige voorbeelden hiervan zijn:
- Rocket League - Voetbal en racen
- Cult of the Lamb - Roguelite en sim management
- Golf Story - Golf en RPG's
- Moonlighter - Roguelite en shop management
Experimenteren leidt tot nieuwe genres en een breder scala aan gameplay, wat nieuwe ervaringen en game-mechanics, verschillende thema's en unieke kunststijlen met zich meebrengt. Dit helpt om de grenzen van de game-industrie te verleggen en is gunstig voor de spelers, omdat het innovatie stimuleert en nieuwe ervaringen brengt.
Toegankelijkheid
Indie-games zijn lager geprijsd dan het overgrote deel van de AAA-games en hebben vaak lagere hardware-eisen. Dit verlaagt de drempels voor spelers om toegang te krijgen tot indie-games, omdat er minder budgettaire vereisten zijn. Dit opent deze markt voor een groter publiek.
Indies in web3
Zoals de geschiedenis heeft laten zien, hebben indie-studio's een grote rol gespeeld in het nemen van risico's en experimenten die tot innovatie leidden. Er wordt aangenomen dat indie-studio's een vergelijkbare vitale rol spelen in de groei van de web3-industrie.
Hogere output van games
Kijkend naar het aantal beschikbare web3-games (geschat tussen 1500 en 2000), en rekening houdend met het feit dat er ongeveer 5M traditionele videogames zijn, is het geen wonder dat er nog geen goede games beschikbaar zijn.
Net als toen het F2P-model arriveerde, waren zowel ontwikkelaars als spelers terughoudend om deel te nemen aan deze nieuwe vorm van gaming. Monetisatie leek misbruikend, P2W leek oneerlijk en advertenties waren opdringerig. F2P mobiele gaming heeft nu echter het grootste aandeel in de hele game-industrie.
Een groot deel van gameontwikkeling is voortbouwen op bestaande kennis. Clash of Clans (CoC) was bijvoorbeeld grotendeels geïnspireerd door Galaxy Life en leent daar veel succesvolle gameplay-mechanics van. Door dit bewezen concept te gebruiken, bleek CoC een van de meest succesvolle mobiele games ooit te zijn. De populariteit van de game die het F2P-model gebruikte, trok ook veel meer aandacht van spelers en ontwikkelaars. Het is waarschijnlijk dat hetzelfde zal gelden voor web3-gaming.
Falen in de toekomst
Web3-gaming mist infrastructuur zoals tooling, data-inzichten en succesvolle casestudy's. Veel van de grotere games die momenteel worden ontwikkeld, hebben nog steeds een goede kans om een slechte product-market fit (PMF) te hebben, vanwege een gebrek aan concept-testing en bestaande kennis. Dit betekent dat jaren van ontwikkeling verloren kunnen gaan.
Het feit dat web3 meer indie-studio's in staat stelt om financiering te krijgen of op te halen en een game te ontwikkelen, leidt tot een hogere output van games, wat zal leiden tot:
- Een grotere kans dat web3-games mainstream worden
- Een hogere mate van innovatie, wat kan leiden tot disruptie
- Meer testen, wat betekent meer data en een grotere kans dat andere bedrijven succes behalen
- Het aantrekken van meer bouwers, niet alleen andere studio's maar ook degenen die de algehele infrastructuur ondersteunen
AI-content
De meer recente ontwikkelingen op het gebied van AI hebben de gaming-wereld opgeschud. De controverse daargelaten, zijn er voordelen aan verbonden. De belangrijkste is het kunnen verminderen van de ontwikkelingstijd en daarmee de productiekosten. Dit heeft het potentieel om games sneller op de markt te brengen, en met meer content. Vooral gunstig voor indie-studio's, wier grootste beperkingen mankracht en budget zijn.
Variërende gradaties van succes
In plaats van een X aantal kopieën of DLC's te hoeven verkopen, kunnen indie-gamestudio's hun game gratis beschikbaar stellen en geld verdienen met de verkoop van in-game assets. Dit leidde tot het succes van The Beacon, een kleine web3-studio, waardoor ze $1.6M konden ophalen. In plaats van hun NFT-verkoop speculatief te maken, lieten ze spelers de game gratis spelen, en als ze NFT's wilden verdienen, konden ze een personage van $40 kopen met een vaste prijs door de ontwikkelaar.
Dit betekent dat studio's succesvol kunnen zijn met een kleinere spelersbasis, die bereid is meer uit te geven om 'eigendom' te hebben in de game die ze spelen, in plaats van dat ze één keer tussen de $5 en $20 uitgeven. Hierbij moet wel worden opgemerkt dat monetisatie via NFT's niet altijd succesvoller (winstgevender) zal zijn dan traditionele gaming-tegenhangers.
Conclusie
Web3 heeft het vermogen om indie-gamestudio's te versterken en de bestaande uitdagingen waar ze in traditionele gaming voor staan, te helpen oplossen. Dit draait voornamelijk om het verkrijgen van meer financiering. Het web3-landschap zal meer indie-games in staat stellen hun visie tot leven te brengen, en gezien de hoeveelheid innovatie die indie-games voorheen hebben gebracht, kan dit een enorme weldoener voor de industrie zijn. Meer innovaties zullen leiden tot een grotere kans op disruptie.
Een ander voordeel hiervan is een hogere output van games. Als we het aantal beschikbare games in web3 vergelijken met traditionele gaming, is het logisch dat er nog geen 'hit'-game is. Een hogere mate van kleinere teams die deze ruimte betreden, en dus meer games die worden gemaakt, zal deze kansen vergroten.
Daarentegen is het ook belangrijk op te merken dat de huidige marktomstandigheden en het 'verslechterde' (voorzichtigere) VC-klimaat de financieringsmogelijkheden zullen vertragen. Er wordt echter aangenomen dat de volgende bull-cyclus een toestroom van kleinere studio's zal zien die gefinancierd worden.
Deel dit artikel en tag ons op een van onze socials om het ons te laten weten.
