Larry Kuperman dacht dat hij zijn permanente thuis had gevonden. Als hoofd van elektronische distributie aan de PC-kant bij GameStop bouwde hij aan Impulse, een platform dat rechtstreeks moest concurreren met Steam. Daarna nam het management van GameStop een beslissing die, achteraf gezien, tot de meest kostbare misrekeningen in de geschiedenis van retail gaming behoort.
De retailer besloot dat digitale distributie "een tijdelijke fase" was. Fysieke winkels, zo geloofden ze, zouden weer helemaal terugkomen. Kuperman, die dit verhaal deelde op de Game Developers Conference, zei het ronduit: "Ik heb de toekomst gezien, en die lijkt net op de jaren '50." Die toekomst kwam er nooit.
Van Stardock tot een Steam-uitdager die niemand zich herinnert
Het verhaal van Impulse begint eigenlijk al lang voordat GameStop erbij betrokken raakte. Kuperman kwam in 2001 bij Stardock, een softwarebedrijf dat zich op games richtte. Het team dacht toen al na over digitale distributie, in een tijd dat de meeste spelers in de industrie er geen aandacht aan schonken.
Zijn eerste project daar betrof het onderhandelen over elektronische distributierechten voor een economische simulatie genaamd The Corporate Machine. De advocaat van Take Two aan de andere kant van die deal leek zich niet veel aan te trekken van de clausule. Digitale verkopen leken een voetnoot. Die voetnoot zou uiteindelijk het hele hoofdstuk worden.
Rond 2004-2005 ging de Canadese uitgever Strategy First (bekend van Jagged Alliance) failliet tijdens de samenwerking met Stardock. Stardock stapte uit die situatie met de elektronische distributierechten van de catalogus van Strategy First. Die bibliotheek werd de basis voor wat uiteindelijk in 2008 gelanceerd zou worden als Impulse.
Het platform was, volgens Kupermans eigen beschrijving, vergelijkbaar met Steam: een digitale winkel met een client, een catalogus en de infrastructuur om PC-games online te verkopen. Het probeerde niet om meer functies te bieden dan het platform van Valve, maar het was een echte, functionerende concurrent in een markt die net begon op te warmen.
De twee jaar die eindigden met een verkeerde weddenschap
Impulse werd in 2011 verkocht aan GameStop, en Kuperman ging mee. Twee jaar lang was hij hoofd van de elektronische distributie aan de PC-kant van de retailer. Hij geloofde genoeg in het project om het zijn "baan voor altijd" te noemen.
Het punt is: de mensen die GameStop destijds leidden, waren niet hetzelfde managementteam als nu. Maar wie er ook de leiding had, maakte een strategische inschatting van de markt die spectaculair verkeerd bleek te zijn. Retail zou niet meer terugkomen. De verschuiving naar digitaal was geen trend om op te wachten. Het was de richting waarin de hele industrie ging, en GameStop had al een platform gebouwd om die golf te berijden.
In plaats daarvan werd Impulse in 2014 stopgezet. De service werd stilzwijgend beëindigd, en GameStop ging weer wedden op winkelrekken en marges op tweedehands games.
gevaar
Het verslag van Kuperman is gebaseerd op zijn persoonlijke ervaring met het management van GameStop destijds. Het huidige management van het bedrijf verschilt volledig van het team dat de beslissing nam om digitale distributie te verlaten.
Wedden op rekken boven servers
De vergelijking die in gedachten komt, is Blockbuster die in 2000 de kans op het overnemen van Netflix liet liggen. Beide bedrijven hadden een bevoorrechte positie om de toekomst te zien en kozen ervoor om weg te kijken. Kuperman beweerde zelf niet dat Impulse Steam zou onttronen, maar de beslissing om digitale distributie volledig op te geven, was een fout van een andere orde.
Waarom Steam won terwijl iedereen anders fout gokte
Kuperman, die na een goed ontvangen tweede carrière bij Nightdive Studios onlangs met pensioen ging, heeft afzonderlijk gesproken over wat Steam zo moeilijk te verslaan maakte. Zijn mening, volgens zijn interview met PC Gamer: "Wat Steam beter deed dan wie dan ook, was het creëren van een community."
Die invalshoek is belangrijk. Impulse was een winkel. Steam werd een plek waar mensen tijd doorbrachten, achievements bijhielden, games beoordeelden en met elkaar praatten. De community-laag transformeerde een distributieplatform in iets dat verslavender en moeilijker te repliceren was. GameStop, met zijn focus op de cultuur van fysieke retail, begreep waarschijnlijk dat soort community in een winkelcontext, maar vertaalde het nooit naar de digitale ruimte.
Wat de meeste spelers missen bij het terugkijken op deze periode, is hoeveel echte concurrenten Steam had tussen 2008 en 2014. Impulse was niet alleen. Platforms zoals Desura, GamersGate, en uiteindelijk de EA Origin client probeerden allemaal een plek te veroveren. De meesten van hen gingen failliet of verdwenen in de anonimiteit. Degenen die overleefden, zoals GOG, deden dat door een specifieke invalshoek te vinden (DRM-vrije games) in plaats van te proberen een algemeen alternatief voor Steam te zijn.
GameStop had de naamsbekendheid, de relaties met uitgevers en de bestaande klantenbasis om een serieuze poging te wagen op het gebied van digitale distributie. Het volledige verhaal van die gemiste kans is de moeite waard om te lezen voor iedereen die geïnteresseerd is in hoe de PC gaming markt zo grondig gedomineerd werd door één enkel platform.
Voor meer over de zakelijke kant van gaming en hoe de industrie is geworden zoals ze nu is, kijk zeker verder:
