World of Warcraft: Midnight gelanceerd met bugs. Final Fantasy 14: Endwalker gelanceerd met wachtrijen zo bruut dat ze een meme werden. Daarvoor kwam Elder Scrolls Online uit met quest-problemen die de progressie blokkeerden en weken nodig hadden om volledig opgelost te worden. Het patroon hier is niet subtiel.
Bijna elke grote MMO-uitbreiding in recente herinnering is op de een of andere manier struikelend uit de startblokken gekomen, en PC Gamer's Harvey Randall stelde de vraag direct aan de lezers deze week: is dit eigenlijk acceptabel? De reacties zijn, voorspelbaar, zeer uiteenlopend.
Waarom MMO's uniek moeilijk zijn om schoon te lanceren
Het punt is dat MMO-uitbreidingen specifiek niet hetzelfde zijn als de lancering van een standalone game. Je voegt nieuwe systemen, nieuwe zones, nieuwe class-abilities en nieuwe economische mechanics toe bovenop een game die mogelijk al 20-plus jaar aan bestaande code onder zich heeft. Blizzard Entertainment bouwt al sinds 2004 aan WoW. Square Enix breidt Final Fantasy 14 al uit sinds de herlancering in 2013. Het oppervlak waar iets mis kan gaan is enorm.
Geen enkel QA-team ter wereld kan volledig repliceren wat er gebeurt wanneer honderdduizenden spelers tegelijkertijd een nieuwe zone overspoelen, dezelfde quest starten en alle edge cases tegelijkertijd belasten. Dat is geen excuus. Het is simpelweg de realiteit van het genre.
De MMORPG-community worstelt hier al jaren mee. Forumthreads van meer dan tien jaar geleden vragen waarom MMO's nog steeds in zo'n buggy staat lanceren, met de consensus ergens tussen "het is een structureel probleem" en "ontwikkelaars moeten realistischere verwachtingen stellen". Geen van beide antwoorden is volledig bevredigend.
Waar de tolerantie ophoudt
De meeste veteranen MMO-spelers tolereren kleine bugs. Zwevende geometrie, een quest NPC die af en toe verdwijnt, wat ability-interacties die een dag of twee vreemd gedragen. Deze zijn vervelend. Ze zijn geen dealbreakers.
De tolerantie verdwijnt snel wanneer bugs de progressie beginnen aan te tasten.
Midnight werd gelanceerd met een loot bug waardoor spelers herhaaldelijk gear voor dezelfde slot kregen, wat de karaktervoortgang effectief stilzette op het exacte moment dat een nieuwe seizoensrace begint. Dat is een compleet ander soort probleem. De eerste week van een nieuw seizoen is wanneer de meest betrokken spelers het hardst concurreren, en een bug die hun item level progressie blokkeert is geen klein ongemak.
gevaar
Op abonnementen gebaseerde MMO's rekenen spelers elke maand, ongeacht of de game correct functioneert. Een bug in de lanceringsweek die progressie blokkeert, is niet alleen een technische storing, het is een waardeprobleem.
Het betaalde abonnementsmodel maakt dit debat scherper dan bij een free-to-play game. Tijd is eindig. Als een speler betaalt voor een maand toegang en de eerste week vecht tegen bugs in plaats van content te spelen, is dat echt geld verloren aan een kapot product.
Het spectrum van spelersreactie
Wat dit gesprek interessant maakt, is dat de MMO-spelersbasis niet uniform reageert. Casual spelers die een paar uur per week inloggen, hebben de neiging om lanceringsbugs te negeren. Tegen de tijd dat ze de content bereiken die kapot was, is deze meestal al opgelost. De ervaring blijft nauwelijks hangen.
Hardcore spelers, degenen die wereld-first races doen, item level deadlines najagen en strijden in seizoensranglijsten, voelen elke bug acuut. Een loot table storing die een casual speler nooit opmerkt, kan een progressie-raider meerdere lockouts van nuttige gear kosten.
Het belangrijkste hier is dat beide groepen dezelfde abonnementsprijs betalen. Die asymmetrie is waar de meeste wrijving zit.
Seizoens loot progressie scherm
Wat dit werkelijk betekent voor ontwikkelaars
Het eerlijke antwoord is dat geen enkele ontwikkelaar een buggy uitbreiding wil lanceren. Het QA-proces voor een live MMO-uitbreiding is werkelijk een van de moeilijkste testuitdagingen in de branche. Het simuleren van een live serveromgeving met echt spelersgedrag op schaal is bijna onmogelijk vóór de lanceringsdag.
Wat ontwikkelaars wel kunnen controleren, is hoe snel ze reageren en hoe transparant ze daarover zijn. Blizzard is de laatste jaren over het algemeen sneller met het hotfixen van WoW dan tien jaar geleden. Square Enix pakte de wachtrijencrisis van Endwalker aan door een login wachtrijsysteem te implementeren en tijdelijk de verkoop van nieuwe accounts op te schorten, wat een concrete reactie was op een daadwerkelijk probleem.
Snelheid van reactie is bijna net zo belangrijk als de bugs zelf. Een kritieke loot bug die binnen 48 uur wordt opgelost, komt heel anders over dan een bug die twee weken in een seizoen blijft hangen.
De relatie van het MMO-genre met lanceringsbugs gaat waarschijnlijk niet verdwijnen. De complexiteit van deze games maakt het bijna structureel onvermijdelijk dat er iets breekt wanneer een massale uitbreiding live gaat. Waar de community echt over onderhandelt, is de drempel van acceptabele schade en de snelheid van reparatie. Op dit moment, gebaseerd op de reactie op Midnight, wordt die drempel steeds moeilijker te vinden binnen een steeds meer verdeelde spelersbasis. Houd in de gaten hoe Blizzard de lopende bugrapporten van Midnight de komende weken aanpakt, want het reactievenster is kort. Zorg ervoor dat je meer bekijkt:
