"Geen muis, geen toetsenbord, enkel intentie."
Zo omschrijft Jon Noble, een veteraan van het Britse leger die vanaf zijn nek verlamd is door een dwarslaesie, hoe hij World of Warcraft speelt na 100 dagen met een Neuralink N1 hersenimplantaat. Geen controller. Geen eye-tracker. Pure gedachten, vertaald naar digitale input, rechtstreeks verstuurd naar een van de meest keybind-intensieve MMO's ooit gemaakt.
Van motorische cortex naar Azeroth in 100 dagen
Noble is de 18e deelnemer aan de lopende klinische studie van Neuralink. De N1-chip zit in zijn motorische cortex, waar 1.024 flinterdunne elektrodedraden zijn neurale signalen lezen en vertalen naar digitale commando's. De operatie zelf was volgens zijn bericht op X "verrassend eenvoudig", met een kleine incisie en robotische plaatsing van de draden. De volgende middag was hij alweer thuis. Na 7 dagen was het litteken al aan het vervagen.
Tegen de tweede week was de chip gekoppeld aan een Apple MacBook. Noble bewoog een cursor door er alleen maar aan te denken. "In het begin voelde het alsof ik probeerde een droom te herinneren," schreef hij, "maar na drie weken was het een tweede natuur. Scrollen, klikken, typen, alles bestuurd met mijn gedachten."
De progressie daarna is werkelijk nauwelijks te bevatten. Na 80 dagen voelde Noble zich klaar voor iets uitdagenders.
Waarom WoW een zwaardere test is dan het lijkt
Het punt is: World of Warcraft is geen eenvoudige game om te besturen. De meeste spelers eindigen met tientallen keybinds, modifier-toetsen, muisknoppen en macro's verspreid over meerdere action bars. Het is het type game dat elke toets op een toetsenbord kan bezetten en waarbij je nog steeds extra binds tekortkomt. Vergeleken met een game als Counter-Strike 2, waarbij een eerdere Neuralink-patiënt speelde met een enkele joystick die met de mond werd bediend als assistentie, is de complexiteit van de besturing in WoW van een compleet ander niveau.
Noble startte de game op dag 80 met wat hij "pure gedachtenbesturing" noemde. Zijn woorden over de eerste raid: "De eerste raid voelde stroef aan, maar zodra mijn brein en de BCI op elkaar waren afgestemd, was het pure magie. Ik ben nu aan het raiden en verken Azeroth handsfree op topsnelheid."
De video die hij op X plaatste, bevestigt dit. Zijn personage beweegt door de wereld, target een vijand en schakelt deze uit met een reeks abilities. Als je ernaar kijkt, zou je niet zeggen dat er geen fysiek invoerapparaat aan te pas kwam.
Wat het N1-implantaat daadwerkelijk doet
De N1 leest elektrische signalen van neuronen in de motorische cortex, het hersengebied dat verantwoordelijk is voor vrijwillige beweging. Die signalen worden draadloos verzonden naar een extern apparaat, dat ze decodeert naar cursorbewegingen, klikken en toetsaanslagen. Met oefening leert het brein de interface in feite te behandelen als een verlengstuk van zichzelf.
Noble's beschrijving van die leercurve is het vermelden waard. De eerste cursorbewegingen voelden als "proberen een droom te herinneren". Binnen drie weken was het een tweede natuur. Dat tempo van adaptatie is significant voor een apparaat dat zich nog in een beperkte klinische testfase bevindt.
Het N1-implantaat van Neuralink bevindt zich nog in een beperkte fase van klinische tests met een klein aantal deelnemers. Het is niet beschikbaar als consumentenproduct en er is geen bevestigde tijdlijn voor bredere beschikbaarheid.
Het grotere plaatje voorbij de boss kill
De WoW-invalshoek is wat dit verhaal interessant maakt voor gamers, en het zegt wel degelijk iets over de aanpasbaarheid van de N1 bij complexe besturingssystemen. Maar de implicaties reiken veel verder dan raiden.
Zelfstandig een computer kunnen besturen is een enorme stap richting dagelijkse autonomie voor mensen met ernstige fysieke beperkingen. Smart home-apparaten, communicatiemiddelen, werksoftware; alles wordt toegankelijk via dezelfde interface die zojuist een dungeon in Azeroth heeft voltooid. Noble verwoordde het zelf helder: "De N1 gaf me niet alleen een nieuwe manier om een computer te gebruiken, het gaf me een nieuwe manier om te leven."
Wat de meeste spelers missen in dit verhaal, is dat de complexiteit van WoW juist het punt is. Als de N1 de input-eisen van een volledige MMO-raid aankan, wordt het argument voor de bruikbaarheid ervan in andere softwareomgevingen veel moeilijker te negeren.
Noble sloot zijn bericht over de 100 dagen af met: "Ik kan niet wachten om te zien wat de volgende 100 dagen brengen." Voor iedereen die volgt waar de technologie voor hersen-computerinterfaces naartoe gaat, is dat de juiste vraag om te blijven stellen. Voor het laatste nieuws over World of Warcraft zelf, bekijk zeker meer:
