"Geen muis, geen toetsenbord, alleen intentie."
Zo beschrijft Jon Noble, een veteraan van het Britse leger die verlamd is vanaf zijn nek na een dwarslaesie, het spelen van World of Warcraft na 100 dagen met een Neuralink N1 hersenimplantaat. Geen controller. Geen eye-tracker. Pure gedachte, vertaald naar digitale input, rechtstreeks gestuurd naar een van de meest keybind-intensieve MMO's ooit gemaakt.
Van motorische cortex naar Azeroth in 100 dagen
Noble is de 18e deelnemer aan de lopende menselijke proef van Neuralink. De N1-chip zit in zijn motorische cortex, waar 1.024 ultradunne elektrodedraden zijn neurale signalen lezen en vertalen naar digitale commando's. De operatie zelf, schreef hij op X, was "verrassend eenvoudig" met een kleine incisie en robotische plaatsing van de draden. Hij was de volgende middag thuis. Op dag 7 vervaagde de scar al.
Tegen week twee was de chip gekoppeld aan een Apple MacBook. Noble bewoog een cursor door er alleen maar aan te denken. "In het begin voelde het als proberen een droom te herinneren," schreef hij, "maar tegen week drie was het tweede natuur. Scrollen, klikken, typen, allemaal met de gedachten bestuurd."
De progressie vanaf daar is werkelijk moeilijk te bevatten. Op dag 80 voelde Noble zich klaar voor iets veeleisenders.
Waarom WoW een moeilijkere test is dan het klinkt
Het punt is: World of Warcraft is geen eenvoudig spel om te besturen. De meeste spelers eindigen met tientallen keybinds, modifier-toetsen, muisknoppen en macro's verspreid over meerdere actiebalken. Het is het soort spel dat elke toets op een toetsenbord kan bezetten en je toch nog meer binds wilt laten hebben. Vergeleken met iets als Counter-Strike 2, waar een eerdere Neuralink-patiënt speelde met een enkele mondgestuurde joystick als hulpmiddel, is de controlecomplexiteit van WoW op een heel ander niveau.
Noble startte het spel op dag 80 met wat hij "pure gedachtencontrole" noemde. Zijn woorden over de eerste raid: "De eerste raid voelde onhandig, maar zodra mijn hersenen en de BCI gesynchroniseerd waren, was het pure magie. Ik raid nu, en verken Azeroth handsfree op volle snelheid."
De video die hij op X plaatste, ondersteunt dit. Zijn personage beweegt door de wereld, richt zich op een vijand en schakelt deze uit met een reeks vaardigheden. Je zou niet weten, als je ernaar kijkt, dat er geen fysiek invoerapparaat bij betrokken was.
Wat het N1-implantaat daadwerkelijk doet
De N1 leest elektrische signalen van neuronen in de motorische cortex, het hersengebied dat verantwoordelijk is voor willekeurige bewegingen. Die signalen worden draadloos verzonden naar een extern apparaat, dat ze decodeert tot muisbewegingen, klikken en toetsaanslagen. Met oefening leren de hersenen in wezen de interface te behandelen als een verlengstuk van zichzelf.
Noble's beschrijving van die leercurve is de moeite waard om op te letten. De eerste muisbewegingen voelden als "proberen een droom te herinneren." Binnen drie weken was het tweede natuur. Dat soort adaptatie-tijdlijn is significant voor een apparaat dat nog in een beperkte klinische proeffase is.
gevaar
Het N1-implantaat van Neuralink bevindt zich nog in een beperkte menselijke proeffase met een klein aantal deelnemers. Het is niet beschikbaar als consumentenproduct en er is geen bevestigde tijdlijn voor bredere beschikbaarheid.
Het grotere plaatje voorbij de baas-kill
De WoW-hoek is wat dit verhaal aanslaat bij gamers, en het zegt wel iets reëels over de aanpasbaarheid van de N1 aan complexe controlesystemen. Maar de implicaties reiken verder dan het raiden.
Het zelfstandig kunnen besturen van een computer is een enorme stap richting dagelijkse autonomie voor mensen met ernstige fysieke beperkingen. Smart home-apparaten, communicatietools, werksoftware, alles wordt toegankelijk via dezelfde interface die zojuist een dungeon in Azeroth heeft voltooid. Noble zelf zei het simpelweg: "De N1 gaf me niet alleen een nieuwe manier om een computer te gebruiken, het gaf me een nieuwe manier om te leven."
Wat de meeste spelers missen in dit verhaal, is dat de complexiteit van WoW eigenlijk het punt is. Als de N1 de input-eisen van een volledige MMO-raid aankan, wordt het argument voor zijn nut in andere softwareomgevingen veel moeilijker te negeren.
Noble sloot zijn 100-dagen-post af met dit: "Kan niet wachten om te zien wat de volgende 100 dagen brengen." Voor iedereen die volgt waar brain-computer interface-technologie naartoe gaat, is dat de juiste vraag om te blijven stellen. Voor het laatste nieuws over World of Warcraft zelf, zorg ervoor dat je meer bekijkt:
