Een telefoontje laat op de avond. Een pitch in een donker kantoor. Een Star Wars-game die niemand zag aankomen.
Zo begon Star Wars Zero Company. Bit Reactor-oprichter Greg Foertsch, voormalig art director van de gereboote XCOM-serie en Marvel's Midnight Suns, had Firaxis verlaten na 22 jaar toen hij een telefoontje kreeg van Vince Zampella, de oprichter van Respawn en bedenker van Call of Duty. Zampella, die tragisch genoeg vorig december overleed bij een auto-ongeluk, gaf Bit Reactor zijn kans op de Star Wars-licentie na één enkele pitch-meeting. Wat volgde belooft een van de interessantste releases van 2026 te worden.
Meer dan "Star Wars XCOM"
De makkelijke omschrijving voor Zero Company is "Star Wars XCOM," en dat klopt ook wel. Foertsch nam een flink deel van ex-Firaxis-talent mee naar Bit Reactor, waaronder lead producer Caydence Funk, animation lead Hector Antunez en lead mission designer James Brawley. Het tactische combat-DNA is onmiskenbaar aanwezig.
Maar hier zit het hem: de vergelijking doet tekort aan wat Bit Reactor werkelijk aan het bouwen is. Buiten de combat heb je volledige third-person controle over je aanpasbare protagonist, Hawks, in omgevingen die eruitzien alsof ze thuishoren in een Respawn-actiegame. De productiewaarden zijn indrukwekkend, tot stand gekomen in nauwe samenwerking met Lucasfilm om de Star Wars-esthetiek perfect te treffen. Voordat een gevecht uitbreekt, zou je dit oprecht kunnen aanzien voor een spin-off van Jedi: Fallen Order.
Narrative lead Aaron Contreras, die Jedi: Fallen Order en Jedi: Survivor schreef bij Respawn, leidt het verhaal. De toon is geïnspireerd op Dave Filoni's Clone Wars-animatieserie, maar gefilterd door het grimmigere register van Rogue One. Denk minder aan Skywalker-saga-nostalgie, meer aan een rauwe oorlogsdrama op de grond.
Hoe de combat daadwerkelijk werkt
Als je tijd hebt gestoken in XCOM, zal de combat loop direct vertrouwd aanvoelen. Elk personage krijgt 3 action points per beurt, waarbij beweging en abilities uit die pool putten afhankelijk van de kosten. De twist is een gedeelde "advantage"-pool die je verdient door vijanden aan te vallen, waarmee je speciale abilities en class ultimates activeert, los van je standaard AP.
Elk van de acht standaard classes — Assault, Heavy, Sharpshooter, Scoundrel, Soldier, Gunslinger, Scout en Medic — heeft zijn eigen ultimate die een grote advantage-uitgave vereist. Hawks kan ook een kleine hoeveelheid advantage besteden om één AP van een squadlid te vernieuwen, eenmaal per beurt, wat interessante tactische keuzes oplevert over wanneer je die resource inzet.
Vier "exotische" classes staan bovenop de standaard acht. De Astromech-class is exclusief voor droid-squadleden (met een uitgebreide visuele customization builder). Jedi Padawan en Mandalorian Warrior zijn gekoppeld aan specifieke verhaalspersonages. Een vierde exotische class is nog niet onthuld.
gevaar
Permadeath geldt voor alle squadleden behalve Hawks. Als Hawks tijdens een missie uitgeschakeld wordt, is het game over. Alle anderen kunnen permanent sterven, en het verhaal gaat zonder hen verder.
Het vijanddesign voegt echte diepgang toe aan de combat. Cultist shock troops hebben een mechanic waarbij het doden van één van hen ervoor zorgt dat zijn geest opstijgt en een nabijgelegen bondgenoot een buff geeft, die zich opstapelt totdat een ontvanger berserk gaat en verandert in een boss-tier bedreiging. Slim spelen betekent het beheren van de health bars van de gehele vijandelijke groep, niet alleen het zo snel mogelijk elimineren van doelwitten.
Tactisch bovenaanzicht van de combat
The Den, de galaxy map en operations
Tussen missies door draait Zero Company op een cycle-gebaseerde structuur. Een galaxy map toont beschikbare combat-missies en niet-combat "operations," elk met een timer die aftelt hoeveel cycles er nog resten voordat ze verlopen. Je kunt zoveel operations per cycle uitvoeren als je resources toelaten, maar slechts één volledige combat-missie, die de cycle beëindigt en het verhaal vooruitschuift.
Operations zijn op tekst gebaseerde inlichtingenactiviteiten, vergelijkbaar met de avontuursequenties in Pillars of Eternity of Owlcat's Pathfinder-games. Lead designer voor operations Grayson Scantlebury omschreef ze als het vastleggen van "het gevoel van het leiden van een inlichtingeneenheid." Je kunt intel verzamelen in een cantina, met opties om te omkopen, te charmeren of een gevecht te beginnen — elk met verschillende beloningen en risico's, inclusief potentieel pad-naar-permadeath-verwondingen voor degene die je stuurt.
Een belangrijk systeem koppelt operations aan permanente vijandupgrades. Elke cycle staan vijandelijke facties zoals de cultisten of commando droids op het punt om een van twee permanente power-ups te krijgen. Jij kiest welke upgrade je ze minder wilt geven, en voert vervolgens een wederzijds exclusieve operation uit om die te blokkeren. Negeer je operations volledig, dan gaan beide upgrades door.
Het schrijfteam heeft zich diep in de Star Wars-lore verdiept om deze missies te vullen. Scantlebury noemde het doorbladeren van Wookieepedia voor planeten met relevante Clone Wars-era geschiedenis, waaronder Onderon (een belangrijke locatie uit de Clone Wars-serie, Tales of the Jedi-comics en Knights of the Old Republic 2) en Bespin en Lothal als voorbeelden van het onderzoek dat in het operation-design gaat. Diezelfde aandacht voor het expanded universe is wat Star Wars: The Old Republic zo levendig maakte toen BioWare het bouwde, en Bit Reactor put duidelijk uit dezelfde bron van lore-first world-building. Je kunt het laatste nieuws uit het bredere Star Wars-gaminguniversum volgen op de SWTOR developer blog.
Personages om om te geven
De cast is waar Zero Company de meeste kans heeft mensen te verrassen. Hawks is volledig ingesproken en aanpasbaar qua geslacht, gender en soort (inclusief Twi'lek en Mirialan). Clone-consigliere Trick en Umbaran-scherpschutter Luco Bronc hebben echte onderlinge spanning vanuit de brutale Umbara-campagne in de Clone Wars, en een bondsysteem betekent dat zelfs natuurlijke vijanden gedwongen kunnen worden samen te werken via gedeelde missies.
Het opvallendste personage uit hands-on-indrukken is Runa Blask, een overtuigd Separatistisch partisan die als adviseur in The Den dient. Ze geeft Hawks bij elke gelegenheid een lezing over Republikeins imperialisme en vertelde de protagonist ooit ronduit dat haar tijd bij de Separatisten de beste van haar leven was, en dat Zero Company een flinke stap achteruit was. Ze is, naar alle maatstaven, het beste soort verschrikkelijk.
Permadeath geldt ook voor de geschreven squadleden. Contreras gaf toe dat hij de mechanic aanvankelijk afwees, maar er zo'n 13 maanden voor de release toch mee instemde. "Ik verloor een discussie over permadeath, en het was goed dat ik dat deed," zei hij. Foertsch beschrijft het als thematisch passend: "Star Wars gaat over verlies."
Wat je kunt verwachten en wanneer
Star Wars Zero Company heeft nog geen bevestigde releasedatum, maar Bit Reactor heeft aangegeven een launch in 2026 na te streven. Op basis van hands-on-indrukken werd de game omschreven als "bijna klaar voor prime time" met nog het grootste deel van 2026 voor de boeg. Houd voor de laatste updates de gamingnieuwsberichtgeving in de gaten naarmate het releasevenster nadert. Bekijk zeker ook meer:
