Mil pessoas perderam seus empregos na Epic Games esta semana. A empresa por trás de Fortnite, um dos jogos mais jogados do planeta, com uma receita anual estimada em $6 bilhões, demitiu uma galera em uma escala que abalaria qualquer estúdio. A pergunta que todo mundo está fazendo é óbvia: como isso foi acontecer?
A resposta curta é que a Epic passou anos tentando seguir uma tendência tech que o Silicon Valley já abandonou silenciosamente, e agora quem construiu o Fortnite está pagando o pato.
De battle royale a espaço de convivência virtual
O lance é o seguinte: o Fortnite não flopou. O jogo ainda lidera os charts de engajamento nos consoles e atrai dezenas de milhões de players. O que falhou foi a visão mais ampla da Epic sobre o que o Fortnite deveria se tornar.
Nos últimos quatro ou cinco anos, a Epic investiu pesado para transformar seu hit de battle royale em algo mais próximo de uma plataforma social persistente, um lugar onde os avatares dos players circulam entre jogos, shows, parques temáticos e experiências de marca. Um metaverso, em outras palavras. O mesmo conceito que levou Mark Zuckerberg a renomear sua empresa inteira e queimar cerca de $80 bilhões antes de engavetar a ideia silenciosamente este ano.
O paralelo é desconfortável, e deveria ser mesmo.
As apostas que não vingaram
Junto com as demissões, a Epic encerrou o Fortnite Festival (o modo de música), Rocket Racing e Ballistic, o shooter estilo Counter-Strike que foi lançado dentro do ecossistema do Fortnite. Lego Fortnite, que chegou com um hype enorme e investimento real de produção, acabou perdendo o fôlego. O foco em mapas criados pelos usuários no modo Creative teve um momento de brilho, o modo viral "Steal the Brainrot", que segundo dados do Reddit superou brevemente o próprio Battle Royale em players simultâneos. Mas momentos virais não são um modelo de negócio, e Brainrot certamente não transformou o Fortnite em um Roblox.
O universo Disney dentro do jogo, uma colaboração muito promovida que deveria ser a âncora das ambições de metaverso do Fortnite, ainda está em desenvolvimento. Então, a Epic está pagando os custos operacionais de uma visão que ainda nem chegou, além dos custos de vários modos que já foram cancelados.
As demissões ocorreram na mesma semana em que a Epic aumentou os preços dos V-Bucks, uma jogada que pegou muito mal com a comunidade e intensificou as críticas à direção da empresa.
O problema recorrente dos games com modinhas tech
O que a maioria dos players deixa passar em coberturas como esta é o padrão mais amplo. Não é a primeira vez que a indústria de games é levada por uma tendência vinda das big techs e paga o preço com empregos e projetos cancelados. A onda de NFT quase arrastou várias grandes publishers para pivots caros que suas comunidades rejeitaram de cara. O foco em IA está gerando um backlash similar, como visto quando o lançamento do DLSS 5 da Nvidia enfrentou uma resistência pesada de players que nunca pediram por visuais com upscale de IA para começo de conversa.
Os games estão em uma posição complicada. É uma indústria de tecnologia, sim, mas também é um meio de entretenimento com públicos que são genuinamente investidos nos produtos que consomem. Quando uma modinha tech chega, os executivos de games veem uma oportunidade. Quando ela colapsa, são os desenvolvedores e a equipe de suporte que absorvem o impacto.
A Epic é uma empresa privada, e alguns analistas acreditam que as demissões são, em parte, para deixar o balanço financeiro mais limpo antes de uma listagem na bolsa, algo que se comenta há tempos. Essa visão, se for precisa, torna a situação pior, não melhor. Significaria que 1.000 empregos foram cortados não porque o Fortnite está sofrendo, mas porque os investidores precisam ver um organograma mais enxuto.
O que isso significa para o futuro do jogo
Para os players, os efeitos imediatos já estão visíveis: menos modos, preços de cosméticos mais altos e uma empresa que parece estar encolhendo em vez de expandir. O Fortnite que existe hoje ainda é um bom jogo com uma base de players massiva. Mas a versão que a Epic estava construindo, a plataforma social que ancoraria todo um universo digital, parece consideravelmente menos garantida do que parecia há dois anos.
A colaboração com a Disney continua de pé, mas o estúdio que a sustenta agora está menor. A economia criada pelos usuários continua, mas sem a infraestrutura completa que a Epic planejou originalmente. Fique de olho no Epic Games newsroom para qualquer atualização oficial sobre como está o roadmap reestruturado. Para um contexto mais amplo sobre como isso se encaixa em um período difícil para toda a indústria, tem muito mais para ler em nossa cobertura de notícias de games. Não deixe de conferir mais:
