Ларри Куперман думал, что нашел свое постоянное место. Будучи главой отдела электронной дистрибуции GameStop на ПК, он создавал Impulse — платформу, призванную напрямую конкурировать с Steam. Затем руководство GameStop приняло решение, которое, оглядываясь назад, можно назвать одним из самых дорогостоящих просчетов в истории розничной торговли играми.
Ритейлер решил, что цифровая дистрибуция — это "мимолетная фаза". Они верили, что физические магазины вернутся с новой силой. Куперман, поделившийся этой историей на конференции разработчиков игр, высказался прямо: "Я видел будущее, оно выглядит как 1950-е". Это будущее так и не наступило.
От Stardock до конкурента Steam, о котором никто не помнит
История Impulse на самом деле началась задолго до того, как GameStop оказалась вовлечена. Куперман присоединился к Stardock, компании-разработчику программного обеспечения, которая начала заниматься играми, в 2001 году. Команда уже тогда думала о цифровой дистрибуции, в то время как большая часть индустрии не обращала на это внимания.
Его первый проект там включал переговоры о правах на электронную дистрибуцию экономической стратегии под названием The Corporate Machine. Юрист Take Two, с которым велись переговоры, по сообщениям, не особо заботился об этом пункте. Цифровые продажи казались незначительной деталью. Эта деталь со временем стала целой главой.
Примерно в 2004-2005 годах канадский издатель Strategy First (известный по Jagged Alliance) обанкротился, работая со Stardock. Stardock вышла из этой ситуации, получив права на электронную дистрибуцию каталога Strategy First. Эта библиотека стала основой для того, что в конечном итоге было запущено как Impulse в 2008 году.
Платформа, по собственному описанию Купермана, была похожа на Steam: цифровой магазин с клиентом, каталогом и инфраструктурой для продажи ПК-игр онлайн. Она не пыталась превзойти платформу Valve по функционалу, но была реальным, функционирующим конкурентом в набирающей обороты сфере.
Два года, закончившиеся неверной ставкой
Impulse был продан GameStop в 2011 году, и Куперман перешел вместе с ним. Два года он был главой отдела электронной дистрибуции ритейлера на ПК. Он настолько верил в проект, что называл его своей "работой на всю жизнь".
Дело в том, что люди, управлявшие GameStop в то время, были не той командой менеджеров, которая есть сейчас. Но кто бы ни принимал решения, они сделали стратегический прогноз рынка, который оказался катастрофически неверным. Физическая розница не собиралась возрождаться. Переход к цифровым технологиям не был трендом, который можно переждать. Это было направление, в котором двигалась вся индустрия, а у GameStop уже была платформа, чтобы оседлать эту волну.
Вместо этого Impulse был закрыт в 2014 году. Сервис был тихо уничтожен, и GameStop вернулась к ставкам на полки магазинов и маржу от подержанных игр.
опасность
Рассказ Купермана основан на его личном опыте общения с руководством GameStop того времени. Нынешнее руководство компании полностью отличается от команды, принявшей решение отказаться от цифровой дистрибуции.
Ставка на полки вместо серверов
На ум приходит сравнение с Blockbuster, отказавшимся от возможности приобрести Netflix в 2000 году. Обе компании имели возможность увидеть будущее и решили отвернуться. Сам Куперман не утверждал, что Impulse собирался свергнуть Steam, но решение полностью отказаться от цифровой дистрибуции было ошибкой другого порядка.
Почему Steam победил, а все остальные ошиблись
Куперман, который продолжил успешную карьеру в Nightdive Studios, прежде чем недавно уйти на пенсию, отдельно рассказывал о том, почему Steam оказалось так сложно победить. Его мнение, согласно его интервью с PC Gamer: "Steam лучше всех справился с созданием сообщества".
Эта формулировка важна. Impulse был магазином. Steam стал местом, где люди проводили время, отслеживали достижения, оставляли отзывы об играх и общались друг с другом. Социальный слой превратил платформу дистрибуции во что-то более привлекательное и сложное для воспроизведения. GameStop, сосредоточившись на культуре физической розницы, возможно, понимала такой вид сообщества в контексте магазина, но так и не перенесла его в цифровое пространство.
Что большинство игроков упускают, оглядываясь на этот период, так это то, сколько реальных конкурентов было у Steam между 2008 и 2014 годами. Impulse был не одинок. Такие платформы, как Desura, GamersGate, а затем и клиент EA Origin, пытались занять свою нишу. Большинство из них либо закрылись, либо потеряли актуальность. Те, кто выжил, как GOG, сделали это, найдя свою уникальную нишу (игры без DRM), вместо того чтобы пытаться стать универсальной альтернативой Steam.
У GameStop были узнаваемость бренда, отношения с издателями и установленная клиентская база, чтобы серьезно побороться за цифровую дистрибуцию. Полная история этой упущенной возможности стоит того, чтобы ее прочитал каждый, кто интересуется тем, как рынок ПК-игр оказался так полностью под доминированием одной платформы.
Чтобы узнать больше о бизнес-стороне игровой индустрии и о том, как она пришла к своему нынешнему состоянию, обязательно ознакомьтесь с другими материалами:
