อีเมลที่ถูกเปิดเผยระหว่างกระบวนการค้นหาพยานหลักฐานในคดีผูกขาดที่กำลังดำเนินอยู่ ได้เผยให้เห็นภาพที่ชัดเจนว่า Valve ดำเนินธุรกิจเบื้องหลังอย่างไร คดีดังกล่าวซึ่งยื่นฟ้องโดยกลุ่มนักพัฒนาอิสระที่กล่าวหาว่า Valve ขัดขวางการแข่งขันในตลาด PC ได้นำเสนอการสื่อสารภายในที่ชี้ให้เห็นว่าบริษัทกดดันให้ผู้จัดจำหน่ายรายใหญ่รักษาหรือกำหนดราคาบน Steam ให้เท่ากับหรือต่ำกว่าราคาที่เสนอขายในแพลตฟอร์มอื่น
รับสิทธิ์สมาชิก GTA+ ฟรี 1 เดือนเมื่อสั่งซื้อล่วงหน้า
สั่งซื้อล่วงหน้า GTA 6 ได้แล้ววันนี้
ข้อกล่าวหาในอีเมล
มีสองกรณีที่โดดเด่นจากเอกสารที่ยื่นต่อศาล กรณีแรกเกี่ยวข้องกับ Ubisoft และเกม Rainbow Six Siege ในช่วงเวลาหนึ่ง Ubisoft ได้เสนอขาย Starter Pack ในราคา $15 สำหรับเกมดังกล่าวบนหน้าร้าน Uplay ของตนเอง ซึ่งเวอร์ชันนั้นไม่มีวางจำหน่ายบน Steam ส่งผลให้ราคาเริ่มต้นที่ถูกที่สุดบนแพลตฟอร์มของ Valve สูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด มีการกล่าวอ้างว่า Valve ตอบโต้ด้วยการขู่ว่าจะถอด Rainbow Six Siege ทุกเวอร์ชันออกจาก Steam โดยให้เวลา Ubisoft จนถึงสิ้นวันทำการถัดไปเพื่อแก้ไขความแตกต่างของราคาดังกล่าว
นับเป็นกำหนดการที่บีบคั้นมากสำหรับหนึ่งในผู้จัดจำหน่ายรายใหญ่ที่สุดในอุตสาหกรรม
กรณีที่สองเกี่ยวข้องกับ Warner Bros. และการเปิดตัวเกม Middle-earth: Shadow of War ในปี 2017 โดยมีการระบุว่ายอดสั่งซื้อล่วงหน้า (Pre-order) ของเกมถูกถอดออกจาก Steam หลังจาก Valve พิจารณาว่าราคา "สูงกว่าราคาที่วางจำหน่ายในร้านค้าปลีกอื่นสำหรับเกมเวอร์ชันเดียวกันอย่างมีนัยสำคัญ" David Haddad ซึ่งในขณะนั้นดำรงตำแหน่งประธานของ Warner Bros. Interactive Entertainment ได้เข้าเจรจาโดยตรงกับ Valve เพื่อพยายามแก้ไขสถานการณ์ไม่ให้บานปลายไปมากกว่านี้
การปฏิเสธภายในของ Valve ต่อหน้าศาล
ประเด็นสำคัญคือ คดีนี้ไม่ได้อ้างอิงเพียงอีเมลจากผู้จัดจำหน่ายเท่านั้น Kassidy Gerber สมาชิกทีมพัฒนาธุรกิจของ Valve ได้ให้การปฏิเสธระหว่างการซักถามว่า Valve มีนโยบายกำหนดราคาให้เท่ากัน (Price Parity) อย่างเป็นทางการ ซึ่งการปฏิเสธดังกล่าวเกิดขึ้นแม้ว่าเธอจะถูกนำเสนอด้วยข้อความที่ตัวเธอเองเคยกล่าวไว้กับหนึ่งในนักพัฒนาที่เป็นผู้ยื่นฟ้องคดีนี้ก็ตาม
ความขัดแย้งนี้มีแนวโน้มที่จะเป็นหนึ่งในประเด็นสำคัญที่ฝ่ายโจทก์จะหยิบยกขึ้นมาในระหว่างที่คดีดำเนินต่อไป
รูปแบบที่ปรากฏซ้ำแล้วซ้ำเล่า
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ Valve เผชิญกับข้อกล่าวหาในลักษณะนี้ บริษัทเคยถูกฟ้องร้องมาก่อนหน้านี้จากข้อกล่าวหาที่ว่าใช้สถานะความได้เปรียบทางการตลาดของ Steam เพื่อป้องกันไม่ให้ร้านค้า PC คู่แข่งสามารถแข่งขันด้านราคาได้อย่างเต็มที่ นอกจากนี้ยังมีคดีแยกต่างหากที่เพิ่งเกิดขึ้นในนิวยอร์ก ซึ่งมุ่งเป้าไปที่ Valve ในประเด็นระบบ Loot box ของเกม Counter-Strike 2 และ Dota 2 โดยฝ่ายโจทก์โต้แย้งว่ากลไกดังกล่าวเข้าข่ายการพนันที่ผิดกฎหมาย
รูปแบบเหล่านี้มีความสำคัญ แม้คดีแต่ละคดีอาจถูกยกฟ้องหรือมีการยอมความกันไป แต่การสะสมของข้อกล่าวหาที่คล้ายคลึงกันจากหลายฝ่ายในช่วงเวลาหลายปี ชี้ให้เห็นถึงแนวทางปฏิบัติทางธุรกิจที่หน่วยงานกำกับดูแลและศาลเริ่มให้ความสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ การเปรียบเทียบกับคดีความของ Apple และ Google ในเรื่อง App Store จึงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
สำหรับเกมเมอร์สาย PC เดิมพันในทางปฏิบัติถือว่าชัดเจน หากผู้จัดจำหน่ายถูกกดดันให้ต้องรักษาราคาบน Steam ให้เท่ากับร้านค้าอื่น แรงจูงใจในการแข่งขันด้านราคาก็จะหายไป ร้านค้าอย่าง Epic Games Store, GOG หรือ Launcher ของผู้จัดจำหน่ายเองจะสามารถเสนอดีลที่คุ้มค่าได้ก็ต่อเมื่อผู้จัดจำหน่ายไม่ต้องกังวลว่าจะถูก Valve ตอบโต้
สิ่งที่สิ่งนี้หมายถึงสำหรับเกมเมอร์คือ ผลลัพธ์ของคดีนี้อาจส่งผลกระทบอย่างแท้จริงต่อการแข่งขันด้านราคาเกม PC ในอีกหลายปีข้างหน้า ติดตาม รีวิวเกม ของเราเพื่ออ่านข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับเกม PC ที่วางจำหน่าย และคอยติดตามศูนย์รวม คู่มือการเล่นเกม สำหรับทุกสิ่งที่คุณต้องการบนแพลตฟอร์มนี้
ความคืบหน้าสำคัญถัดไปของคดีน่าจะเกิดขึ้นเมื่อพยานของ Valve ต้องเผชิญกับการซักค้านเกี่ยวกับอีเมลการสื่อสารภายในเหล่านั้น ซึ่งจะช่วยให้ชัดเจนว่าพฤติกรรมการกำหนดราคาให้เท่ากันที่ระบุในอีเมลนั้นเป็นนโยบายที่ไม่เป็นทางการ หรือเป็นสิ่งที่ตั้งใจทำอย่างมีเจตนา
