ชายวัย 34 ปีจากรัฐไอโอวาชื่อ Kyle Lee Owens ได้ผ่านการทดสอบเพื่อรับสถานะ Pokémon Professor และเริ่มกระบวนการ Onboarding แล้ว แต่กลับต้องพบกับความผิดหวังเมื่อผลการตรวจสอบประวัติ (Background check) ตามปกติออกมาไม่ผ่าน ปัจจุบันเขาจึงยื่นฟ้องทั้ง Nintendo และ The Pokemon Company เป็นมูลค่า $341,000
สำหรับผู้ที่ยังไม่ทราบ Pokémon Professor ไม่ได้เป็นเพียงตัวละครในเกม Pokémon FireRed and LeafGreen หรือเกมอื่นๆ ในซีรีส์เท่านั้น แต่ทาง The Pokemon Company มีโปรแกรมการรับรองระดับมืออาชีพที่ฝึกฝนผู้คนให้มาทำหน้าที่ดูแลการแข่งขัน (Competitive matches) และจัดอีเวนต์การเล่นอย่างเป็นทางการ (Organized play) โดยเหล่า Professor ที่ผ่านการรับรองจะได้รับสินค้า Exclusive, สิทธิ์เข้าถึงทัวร์นาเมนต์พิเศษ และความสามารถในการจัดอีเวนต์ที่ได้รับการรับรอง (Sanctioned events) ซึ่งถือเป็นช่องทางสร้างรายได้เชิงพาณิชย์อย่างแท้จริง
สิ่งที่พบจากการตรวจสอบประวัติ
Owens ผ่านการทดสอบความรู้เบื้องต้นมาได้โดยไม่มีปัญหา แต่ปัญหาเริ่มขึ้นเมื่อ The Pokemon Company ดำเนินการตรวจสอบประวัติมาตรฐานระหว่างขั้นตอน Onboarding ซึ่งการตรวจสอบดังกล่าวพบประวัติคดีอาญา (Felony) ระดับลหุโทษในรัฐอิลลินอยส์เมื่อกว่าสิบปีก่อน รวมถึงหมายจับที่ยังค้างคาอยู่ในอีกรัฐหนึ่งจากการที่เขาไม่ไปปรากฏตัวต่อศาลตามนัดในคดีลหุโทษ (Misdemeanor) ซึ่งรวมถึงข้อหาทำตัววุ่นวาย (Disorderly conduct) จากการทะเลาะวิวาท, การครอบครองหรือซ่อมแซมอาวุธที่ไม่ได้รับอนุญาต และการทำลายทรัพย์สิน
ทาง The Pokemon Company จึงได้ยกเลิกใบสมัครของ Owens โดยอ้างอิงจากผลการตรวจสอบดังกล่าว
Owens โต้แย้งว่าเหตุการณ์ที่เขาไม่ไปปรากฏตัวต่อศาลนั้นเกิดขึ้นเมื่อประมาณสิบปีก่อน เขาไม่เคยถูกตัดสินว่ามีความผิด และไม่มีสิ่งใดที่ส่งผลต่อความสามารถในการจัดการทัวร์นาเมนต์ที่โปร่งใสและยุติธรรม นอกจากนี้ คำฟ้องยังอ้างว่า The Pokemon Company ปฏิเสธที่จะให้กระบวนการอุทธรณ์ (Appeals process) ที่เหมาะสมแก่เขา ทั้งที่ในกฎระเบียบของบริษัทดูเหมือนจะมีระบุไว้สำหรับการดำเนินการทางวินัยบางกรณี
คำถามมูลค่า $341,000
ตัวเลขค่าเสียหายนี้ไม่ได้ถูกกำหนดขึ้นมาลอยๆ คำฟ้องของ Owens ตีมูลค่าความเสียหายในเชิงธุรกิจ ทั้งการสูญเสียสถานะการรับรอง, การสูญเสียฐานลูกค้า, การสูญเสียความเชื่อมั่น (Goodwill) และการสูญเสียข้อได้เปรียบทางการค้า รวมถึงยอดขายสินค้า ประเด็นคือการจัดอีเวนต์ Pokémon ที่ได้รับการรับรองสามารถเป็นแหล่งรายได้ที่แท้จริงสำหรับเจ้าของร้านเกมและผู้จัดทัวร์นาเมนต์ ดังนั้นข้อโต้แย้งทางการเงินนี้จึงไม่ใช่เรื่องที่ไม่มีเหตุผลเสียทีเดียว แม้ว่าในภาพรวมแล้วคดีนี้จะเป็นเรื่องที่ยากจะเอาชนะก็ตาม
คำฟ้องดังกล่าวยังพุ่งเป้าไปที่ประเด็นเชิงโครงสร้างที่กว้างขึ้น โดยอ้างว่า The Pokemon Company ผูกขาดการจัดการแข่งขันเกมของตนเอง ซึ่งเป็นมุมมองทางกฎหมายที่สร้างสรรค์ แม้ว่าในอดีตศาลมักจะกังขาต่อข้อโต้แย้งเรื่องการผูกขาด (Antitrust) ที่สรุปได้ว่าบริษัทมีสิทธิ์ควบคุมวิธีการนำ IP ของตนไปใช้ในการแข่งขันก็ตาม
อีเวนต์ Pokémon TCG ที่ได้รับการรับรอง
การทำงานของโปรแกรม Pokémon Professor ในความเป็นจริง
การที่จะเป็น Professor ที่ผ่านการรับรองได้นั้น จำเป็นต้องติดตามข้อมูลเกมให้ทันสมัยอยู่เสมอผ่านการอัปเดตชุดการ์ด (Card set expansions) ที่ออกมาอย่างต่อเนื่อง, ต้องผ่านการทดสอบอย่างเป็นทางการ และต้องยอมรับประมวลจริยธรรมที่ละเอียดถี่ถ้วน ค่านิยมหลักที่ The Pokemon Company ระบุไว้สำหรับบทบาทนี้ถือเป็นมาตรฐานทั่วไป ได้แก่ ความซื่อสัตย์, ความรับผิดชอบ และความเที่ยงธรรม ซึ่งกฎระเบียบชุดเดียวกันกับที่ Owens อ้างถึงในการแก้ต่างของเขานั้น ยังห้ามการซื้อขายสินค้าที่มีลิขสิทธิ์โดยไม่ได้รับอนุญาต ซึ่งยิ่งเพิ่มความซับซ้อนให้กับข้อโต้แย้งเรื่องยอดขายสินค้าของเขา
โปรแกรมนี้มีอยู่เพราะการจัดการแข่งขันในระดับท้องถิ่นขึ้นอยู่กับผู้จัดที่มีความรู้และไว้ใจได้ ในมุมมองของ The Pokemon Company การตรวจสอบประวัติถือเป็นตัวกรองที่สมเหตุสมผลสำหรับผู้ที่จะมาจัดอีเวนต์ซึ่งมีเด็กและครอบครัวเข้าร่วม
บริบทที่กว้างขึ้นในกรณีนี้
การฟ้องร้อง Nintendo และ The Pokemon Company ไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่ส่วนใหญ่มักเกี่ยวข้องกับข้อพิพาทด้าน IP หรือการทำ Emulator สำหรับคดีที่สร้างขึ้นจากการปฏิเสธสถานะอาสาสมัครนั้นถือเป็นเรื่องที่แปลกใหม่จริงๆ สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามคือโปรแกรม Professor นั้นตั้งอยู่บนจุดตัดระหว่างความเป็นแฟนคลับและธุรกิจขนาดเล็ก สำหรับบางคน การสูญเสียสถานะการรับรองนั้นถือเป็นความเสียหายทางการเงินที่เกิดขึ้นจริง ไม่ใช่แค่เรื่องของอีโก้ที่ได้รับผลกระทบ
การที่ Owens จะมีคดีความที่สามารถสู้ได้หรือไม่นั้น เป็นคนละประเด็นกับว่าความคับข้องใจของเขานั้นเข้าใจได้หรือไม่ ข้อโต้แย้งเรื่องกระบวนการอุทธรณ์น่าจะเป็นจุดที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา ส่วนข้ออ้างเรื่องการผูกขาดนั้นเป็นสิ่งที่พิสูจน์ได้ยากกว่ามาก
หากคุณต้องการทบทวนความรู้เกี่ยวกับเกมที่เป็นหัวใจสำคัญของโลกการแข่งขัน Pokémon ในระหว่างที่คดีนี้ยังดำเนินอยู่ในชั้นศาล คอลเลกชัน Pokémon FireRed and LeafGreen guides ของเรามีเนื้อหาครอบคลุมทุกอย่างตั้งแต่การจัดทีมไปจนถึงกลยุทธ์การวิวัฒนาการ
