Star Citizen เพิ่งมียอดระดมทุนจากผู้เล่นทะลุ $1 พันล้านไปหมาดๆ ซึ่งเหตุการณ์สำคัญนี้มาพร้อมกับคำถามเดิมๆ ที่ชุมชนผู้เล่นเฝ้าถามกันมานานหลายปี และคำถามที่ติดอันดับต้นๆ ก็คือ: เกิดอะไรขึ้นกับ Squadron 42 กันแน่?
ประเด็นคือ ในรอบหลายปีที่ผ่านมา คำตอบจาก Cloud Imperium Games ฟังดูมีความหวังขึ้นมาอย่างน่าประหลาด Chris Roberts ได้กล่าวกับ Variety ระหว่างงาน DefenseCon ของ Star Citizen เมื่อเร็วๆ นี้ว่า แคมเปญโหมดผู้เล่นคนเดียว (single-player campaign) นั้น "อยู่ในช่วงโค้งสุดท้าย" ของการพัฒนาแล้ว ซึ่งนี่เป็นคำพูดจากปากของเขาเอง ไม่ใช่ทีม PR ซึ่งถือเป็นความแตกต่างที่สำคัญสำหรับเกมที่ถูกเลื่อนวางจำหน่ายมานับครั้งไม่ถ้วน จนชุมชนผู้เล่นเริ่มมีอาการ "ชาชิน" (defensive numbness) ต่อทุกช่วงเวลาที่ประกาศว่าจะเปิดตัว
ใช้โค้ด TRYHARD33 ที่หน้าชำระเงินเพื่อรับสิทธิ์ก่อนที่โค้ดจะหมดอายุ
รับส่วนลด 33% สำหรับสมาชิก GAMES+
สิ่งที่ Roberts พูดจริงๆ
Roberts นิยาม Squadron 42 ว่าเป็นประสบการณ์การเล่นแบบ single-player ที่ถูก "รังสรรค์ขึ้นมา" (authored) โดยใช้เทคโนโลยีเดียวกับที่ขับเคลื่อน Star Citizen MMO โดยชูจุดขายว่าเป็นเกมระดับบล็อกบัสเตอร์ที่เน้นงานภาพแบบภาพยนตร์ (cinematic) ซึ่งตัดสลับจากคัตซีนเข้าสู่มุมมองบุคคลที่หนึ่งได้อย่างไร้รอยต่อ "มันให้ความรู้สึกที่ยิ่งใหญ่มาก" เขากล่าว "ตอนนี้เรามาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว เราอยู่ในช่วงโค้งสุดท้าย และทุกอย่างกำลังเข้าที่เข้าทางเป็นอย่างดี"
เขายังกล่าวอีกว่าการตลาดกำลังจะเริ่มเข้มข้นขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ "ความร้อนแรงกำลังถูกเร่งขึ้นสำหรับ Squadron" Roberts กล่าว พร้อมเสริมว่าการที่ใกล้ถึงวันเปิดตัวทำให้ยากที่จะเก็บรายละเอียดไว้เป็นความลับ เนื่องจาก CIG สื่อสารกับชุมชนผู้เล่นอย่างเปิดเผยมาโดยตลอด ซึ่งประโยคหลังนี้มีความหมายแฝงอยู่พอสมควร เพราะคำว่า "ใกล้เปิดตัวในภาษาของการพัฒนาเกม" นั้นไม่เหมือนกับ "วันวางจำหน่ายจริง" และ Roberts ก็รู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร
ถึงอย่างนั้น โทนเสียงของเขาก็ต่างจากการให้คำมั่นสัญญาแบบคลุมเครือในปีก่อนๆ Roberts ฟังดูเหมือนคนที่ได้ลองเล่นเกมเวอร์ชันที่เกือบจะสมบูรณ์ของตัวเองจริงๆ แล้ว
ข่าวลือที่สวนทางกัน
แทบจะทันทีหลังจากที่ความเห็นของ Roberts เผยแพร่ออกไป ก็มีกระแสข่าวในมุมตรงข้ามจาก TheAstroPub ยูทูบเบอร์ที่มีประวัติการหาข้อมูลอัปเดตจากนักพัฒนาภายในโปรเจกต์แบบไม่เปิดเผยตัวตน วิดีโอล่าสุดของเขาได้ฉายภาพที่ซับซ้อนกว่าความมองโลกในแง่ดีของ Roberts
TheAstroPub อ้างว่าแหล่งข่าวของเขาระบุว่า Squadron 42 เข้าสู่สถานะเบต้า (beta) ในช่วงเดือนกุมภาพันธ์หรือมีนาคมของปีนี้ ซึ่งฟังดูเป็นเรื่องดี แต่ปัญหาคือสิ่งที่ตามมา เมื่อเขาไปสอบถามแหล่งข่าวเดิมอีกครั้งว่าปัญหาด้านประสิทธิภาพ (performance issues) จะได้รับการแก้ไขทันสำหรับการวางจำหน่ายในเดือนตุลาคมตามที่คาดการณ์ไว้หรือไม่ คำตอบที่ได้กลับตรงไปตรงมาว่า: "ไม่ใช่เดือนตุลาคม แต่มันคือปี 2027" โดยมีแหล่งข่าวรายหนึ่งระบุวันในปี 2027 มาอย่างชัดเจน ซึ่ง TheAstroPub ปฏิเสธที่จะเปิดเผยข้อมูลนั้นต่อสาธารณะ
ประสิทธิภาพของเกมคือจุดตายสำคัญ มีรายงานว่าเกมเข้าสู่สถานะเบต้าแล้ว แต่ยังไม่สามารถรันได้ในระดับที่ CIG ยอมรับได้สำหรับการวางจำหน่ายเชิงพาณิชย์ การแก้ไขปัญหาประเภทนี้ในช่วงท้ายของการพัฒนาไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะกับโปรเจกต์ที่มีความทะเยอทะยานทางเทคนิคสูงขนาดนี้
Summer Game Fest อาจเป็นช่วงเวลาของการประกาศ
TheAstroPub ยังได้ตั้งข้อสังเกตถึงความเป็นไปได้ที่ Squadron 42 จะปรากฏตัวในงาน Summer Game Fest โดยหลักฐานนั้นค่อนข้างเบาบาง เป็นเพียงข้อความบนช่อง Twitch ของสตรีมเมอร์ชาวสเปนจากบัญชีที่ใช้ชื่อเดียวกับ Senior Game Designer ของ Star Citizen ซึ่งแปลได้ประมาณว่าอย่าพลาดงาน SGF "เผื่อไว้ก็ดี" ซึ่งเป็นการอนุมานที่ค่อนข้างไกลตัว
แต่ตรรกะในภาพรวมยังคงฟังขึ้น Roberts กำลังพูดถึงการเร่งเครื่องด้านการตลาดอย่างเปิดเผย Squadron 42 เป็นเกมแนว single-player ที่เน้นงานสร้างระดับสูงซึ่งเหมาะกับเวที SGF และหาก CIG กำลังจะประกาศวันวางจำหน่ายในปี 2027 งานโชว์เคสระดับโลกในช่วงฤดูร้อนก็เป็นสถานที่ที่เหมาะสมในการควบคุมทิศทางของข่าวเกี่ยวกับการเลื่อนวางจำหน่ายอีกครั้ง
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามไปคือ การประกาศปี 2027 ในงาน SGF อาจเป็นสถานการณ์ที่ดีที่สุดในตอนนี้ การได้วันวางจำหน่ายที่ชัดเจนพร้อมกับตัวอย่างเกมที่ขัดเกลามาอย่างดีนั้น มีประโยชน์มากกว่าการบอกว่า "ช่วงปีนี้" แล้วค่อยๆ เงียบหายไป ชุมชนผู้เล่นถูกหลอกมามากพอแล้ว ดังนั้นการได้วันในปี 2027 ที่แน่นอน พร้อมกับบิลด์เกมที่ประสิทธิภาพพร้อมเล่น ย่อมดีกว่าการรีบปล่อยเกมในปี 2026 ที่ยังบั๊กกระจาย
ประเด็นสำคัญคือ คำพูดเรื่อง "ช่วงโค้งสุดท้าย" ของ Roberts และข่าวลือเรื่องการเลื่อนวางจำหน่ายไม่ได้ขัดแย้งกันเสมอไป เกมหนึ่งเกมสามารถมีเนื้อหาที่เกือบครบถ้วนสมบูรณ์แล้ว แต่ยังคงต้องการเวลาอีกหนึ่งปีสำหรับการปรับแต่งประสิทธิภาพ (optimization) ซึ่งดูเหมือนว่านั่นคือสถานะปัจจุบันของ Squadron 42
จับตาดูงาน Summer Game Fest ในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ หาก Squadron 42 ปรากฏตัว คุณควรสังเกตให้ดีว่า CIG จะยอมระบุช่วงเวลาหรือให้วันวางจำหน่ายที่ชัดเจนออกมาในที่สุดหรือไม่ ไม่ว่าจะทางไหน ความเงียบงันด้านการตลาดกำลังจะสิ้นสุดลงในเร็วๆ นี้
