เกมแนว poker roguelite ที่กลายเป็นกระแสโด่งดังไปทั่ววงการเกมนั้น ไม่ได้แจ้งเกิดผ่านการนำเสนอโปรเจกต์ (pitch deck) การออกบูธในงานเกม หรือแคมเปญการตลาดที่วางแผนมาอย่างดี แต่เป็นเพราะมีคนจาก Playstack บังเอิญเลื่อนดูรายการเกมออกใหม่บน Steam ในวันที่ใช่พอดี
นั่นคือจุดเริ่มต้นของเรื่องราวว่าทำไม Balatro ถึงได้เซ็นสัญญาเป็นผู้จัดจำหน่าย ซึ่งสะท้อนให้เห็นทั้งความเป็นจริงของตลาดเกมอินดี้ (indie game market) และการที่อุตสาหกรรมนี้ยังคงขับเคลื่อนด้วย "ความใส่ใจของมนุษย์" แบบดั้งเดิมอยู่มาก
หน้าจอ Joker อันเป็นเอกลักษณ์ของ Balatro
ใช้โค้ด TRYHARD33 ที่หน้าชำระเงินเพื่อรับสิทธิ์ก่อนที่โค้ดจะหมดอายุ
รับส่วนลด 33% สำหรับสมาชิก GAMES+
การเลื่อนดู Steam รายวัน ที่เปลี่ยนทุกอย่าง
Playstack มีพนักงานคนหนึ่งซึ่งมีหน้าที่ตรวจสอบเกมออกใหม่ทุกเกมที่ปรากฏบน Steam ไม่ใช่การใช้ระบบอัลกอริทึมหรือระบบแนะนำเกม แต่เป็นมนุษย์ที่นั่งไล่ดูด้วยตัวเองทุกวัน พนักงานคนนั้นสังเกตเห็น Balatro ในวันที่เกมวางจำหน่ายบนแพลตฟอร์ม และที่เหลือก็กลายเป็นประวัติศาสตร์
ประเด็นคือ วิธีการค้นหาเกมแบบนี้อาจฟังดูเชยในยุคที่การจัดจำหน่ายเกมขับเคลื่อนด้วยข้อมูล (data-driven) แต่ปรากฏว่ามันได้ผล Balatro ซึ่งเป็นเกมที่พัฒนาโดยนักพัฒนาอิสระ (solo developer) อย่าง LocalThunk ได้กลายเป็นหนึ่งในเกมอินดี้ที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในรอบหลายปี ทำยอดขายไปหลายล้านชุด และกวาดรางวัลมามากมายรวมถึงรางวัล BAFTA
เรื่องนี้สะท้อนภาพรวมที่กำลังเกิดขึ้นในวงการบันเทิงปัจจุบัน แฟรนไชส์เกมฟอร์มยักษ์หรือเกมที่เน้นความปลอดภัยตามสูตรสำเร็จของอัลกอริทึมไม่ได้การันตีความสำเร็จเสมอไป ในขณะที่ผลงานที่มีความคิดสร้างสรรค์อย่างแท้จริง ซึ่งถูกค้นพบผ่านความอยากรู้อยากเห็นของมนุษย์ กลับสามารถแจ้งเกิดได้อย่างโดดเด่นในแบบที่ไม่มีใครคาดคิด
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามเกี่ยวกับการค้นพบเกมอินดี้
ในแต่ละปี Steam มีเกมวางจำหน่ายนับพันเกม แม้เครื่องมือช่วยค้นหาของแพลตฟอร์มจะได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้น แต่ก็ยังคงเอื้อประโยชน์ให้กับเกมที่มีกระแส มีคนกด Wishlist และมีการมองเห็นมาก่อนอยู่ดี ดังนั้นเกมใหม่ถอดด้ามจากนักพัฒนาอิสระที่ไม่มีงบการตลาดจึงเป็นเรื่องง่ายมากที่จะถูกมองข้ามในเชิงสถิติ
แนวทางของ Playstack ที่ให้พนักงานคอยเฝ้าดูรายการเกมออกใหม่นั้นเป็นวิธีที่ดูไม่ไฮเทคแต่ได้ผลจริง เพราะมันช่วยขจัด "ฟิลเตอร์บับเบิล" (filter bubble) ที่ระบบแนะนำเกมสร้างขึ้น ทำให้คุณได้เห็นทุกอย่าง รวมถึงเกมไพ่โป๊กเกอร์แปลกๆ ที่ต่อมาสามารถทำยอดขายได้หลายล้านชุด
กุญแจสำคัญคือ LocalThunk ได้สร้างผลงานที่สามารถสื่อสารด้วยตัวเองได้ทันที ทันทีที่มีคนตาถึงมาเห็น คุณค่าของเกมก็ปรากฏชัดเจน ไม่จำเป็นต้องมีตัวอย่างเกม (trailer) หรือแคมเปญจากอินฟลูเอนเซอร์ แนวคิดของเกมที่เป็นแนว poker roguelite พร้อมระบบตัวคูณจากไพ่ Joker และลูปการเล่นที่เสพติดอย่างแท้จริง ทำให้เกมสื่อสารตัวมันเองได้ตั้งแต่แรกเห็น
ระบบตัวคูณของ Balatro
ทำไมเรื่องนี้ถึงสำคัญต่อวงการเกมอินดี้
เรื่องราวการค้นพบ Balatro ของ Playstack เป็นข้อโต้แย้งที่มีประโยชน์ต่อแนวคิดที่ว่าความสำเร็จของเกมอินดี้ขึ้นอยู่กับงบการตลาดหรืออัลกอริทึมของแพลตฟอร์มเพียงอย่างเดียว บางครั้งมันก็ขึ้นอยู่กับคนเพียงคนเดียวที่คอยใส่ใจรายละเอียด
สำหรับผู้เล่น สิ่งที่ได้รับคือ Balatro ได้กลายเป็น เกมวางแผน (strategy game) ที่สมบูรณ์แบบและเล่นซ้ำได้ไม่รู้จบ เพราะมีผู้จัดจำหน่ายที่พร้อมสนับสนุนหลังจากค้นพบมันในตอนแรก Playstack เข้ามาดูแลด้านธุรกิจ ทำให้ LocalThunk สามารถโฟกัสไปที่ตัวเกมผ่านการอัปเดตหลังเปิดตัวและการขยายแพลตฟอร์ม
โมเดลความร่วมมือแบบนี้ ที่ผู้จัดจำหน่ายรายย่อยออกตามหาผู้มีความสามารถที่ถูกมองข้าม แทนที่จะรอให้คนนำโปรเจกต์มาเสนอ ถือเป็นหนึ่งในกลไกที่ดีต่อสุขภาพที่สุดในระบบนิเวศเกมอินดี้ปัจจุบัน แม้อาจจะไม่สามารถขยายผลได้ในเชิงธุรกิจแบบดั้งเดิม แต่มันสร้างผลลัพธ์ที่การสอดส่องด้วยอัลกอริทึมมักจะมองข้ามไปเสมอ
ปัจจุบัน Playstack กำลังเผชิญกับความไม่แน่นอนภายในองค์กร โดยมีรายงานว่าบริษัทอาจถูกเข้าซื้อกิจการโดยบริษัท Private Equity ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในระดับธุรกิจ เรื่องราวการค้นพบ Balatro ก็เป็นเครื่องเตือนใจที่ดีว่า สิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดในวงการเกมมักมาจากการที่ใครสักคนเต็มใจที่จะลงมือทำด้วยตัวเอง
หากคุณต้องการเข้าใจว่าอะไรที่ทำให้ Balatro คุ้มค่าแก่การค้นพบ คู่มือกลไกและเคล็ดลับที่ซ่อนอยู่ใน Balatro จะช่วยเจาะลึกเทคนิคการจัดเรียงไพ่และระบบเศรษฐกิจของดอกเบี้ยที่ทำให้ทุกการเล่น (run) มีความแตกต่างกัน เกมนี้ให้รางวัลกับความใส่ใจในรายละเอียด ซึ่งดูเหมือนว่าผู้จัดจำหน่ายของเกมนี้ก็ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องนั้นเช่นกัน
