Epic Games Store ประสบกับช่วงเวลาที่ยากลำบากในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา Steve Allison ผู้ซึ่งใช้เวลาแปดปีในการบริหารหน้าร้านและยังคงออกมาปกป้องโปรแกรมแจกเกมฟรีของบริษัทอย่างเปิดเผยเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา ได้ลาออกจากบริษัทในเดือนกรกฎาคมเพื่อไปร่วมงานกับ Saber Interactive ซึ่งถือเป็นการสูญเสียบุคลากรครั้งสำคัญสำหรับแพลตฟอร์มที่ไม่เคยสร้างฐานที่มั่นได้สำเร็จในการแข่งขันกับ Steam ของ Valve
คำตอบของ Epic คืออะไร? คือการดึงตัวผู้บริหารจาก Blizzard มาช่วยงาน
รับสิทธิ์สมาชิก GTA+ ฟรี 1 เดือนเมื่อสั่งซื้อล่วงหน้า
สั่งซื้อล่วงหน้า GTA 6 ได้แล้ววันนี้
บุคคลที่ Epic ฝากความหวังไว้
Martin Keely ได้เข้ามารับตำแหน่ง VP และ GM ของ Epic Games Store เขาใช้เวลาเจ็ดปีที่ Blizzard Entertainment โดยตำแหน่งล่าสุดคือ SVP ที่ดูแล Battle.net launcher ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มที่จัดการคลังเกมทั้งหมดของ Blizzard รวมถึง World of Warcraft, Overwatch 2, Diablo IV และ Hearthstone หากคุณต้องการเห็นภาพขนาดของงานที่เขาเคยทำ Battle.net ได้ให้บริการบัญชีผู้ใช้งานที่ลงทะเบียนแล้วหลายร้อยล้านบัญชีทั่วโลก
Keely ได้ประกาศการย้ายงานผ่าน LinkedIn โดยกล่าวว่าเขารู้สึก "ตื่นเต้นที่จะได้เริ่มต้นงานกับทีมงานเพื่อส่งมอบขีดความสามารถใหม่ๆ ที่จะยกระดับประสบการณ์ของผู้เล่น ครีเอเตอร์ และนักพัฒนา" เขายังได้กล่าวถึงโอกาสนี้ในมุมมองที่กว้างขึ้น โดยอธิบายว่าเป็นโอกาสที่จะได้ "มีส่วนร่วมในการสร้างระบบนิเวศเกมที่เปิดกว้างและยั่งยืน"
การใช้ถ้อยคำดังกล่าวไม่ใช่เรื่องบังเอิญ Epic ได้วางตำแหน่ง Epic Games Store ให้เป็นทางเลือกที่เป็นมิตรกับนักพัฒนามากกว่า Steam โดยชี้ให้เห็นถึงส่วนแบ่งรายได้ 88/12 เมื่อเทียบกับมาตรฐาน 70/30 ของ Steam ประเด็นสำคัญอยู่ที่ว่า Keely จะสามารถเปลี่ยนจุดขายนั้นให้กลายเป็นแพลตฟอร์มที่ผู้เล่นอยากใช้งานจริงๆ ไม่ใช่แค่แพลตฟอร์มที่นักพัฒนาจำใจต้องยอมรับได้หรือไม่
ความเหนือกว่าของ Steam ในความเป็นจริง
ช่องว่างระหว่าง Steam และ Epic Games Store นั้นกว้างจนยากจะบรรยาย Steam มักจะมีจำนวนผู้เล่นพร้อมกัน (concurrent users) สูงกว่า 30 ล้านคนอยู่เป็นประจำ ในขณะที่ Epic Games Store ไม่เคยเข้าใกล้ตัวเลขดังกล่าว และตัวขับเคลื่อนทราฟฟิกที่สม่ำเสมอที่สุดยังคงเป็น Fortnite ซึ่งเป็นเกมของ Epic เอง หากตัดผู้เล่น Fortnite ออกไป การใช้งานทั่วไปของร้านค้าจะลดลงอย่างมาก
Epic ได้พยายามหลายวิธีเพื่อลดช่องว่างนี้ โปรแกรมแจกเกมฟรีที่ Allison เป็นผู้ผลักดันสามารถดึงดูดผู้ใช้ใหม่ได้ แต่ข้อมูลแสดงให้เห็นว่ามีเพียง 16 ถึง 18 เปอร์เซ็นต์ของผู้ใช้เหล่านั้นที่ตัดสินใจซื้อเกมจริง ซึ่งถือเป็นต้นทุนต่อการได้มาซึ่งผู้ใช้ (cost-per-acquisition) ที่สูงเมื่อเทียบกับการเปลี่ยนเป็นยอดขายที่จำกัด Tim Sweeney ซีอีโอของ Epic ได้วิพากษ์วิจารณ์นโยบายของ Steam ต่อสาธารณะ รวมถึงการเรียกข้อกำหนดการเปิดเผยข้อมูล AI ของ Steam ว่า "ไร้ความรับผิดชอบอย่างยิ่ง" แต่คำวิจารณ์เหล่านั้นก็ไม่ได้ส่งผลให้เกิดการย้ายฐานผู้ใช้งานแต่อย่างใด
ประเด็นสำคัญคือ ปัญหาของ Epic Games Store ในตอนนี้ไม่ใช่เรื่องราคาหรือเกม Exclusive แพลตฟอร์มนี้ยังขาดฟีเจอร์ทางสังคม (social features), ระบบรีวิว, การรองรับ Workshop และเครื่องมือชุมชนที่ทำให้ Steam รู้สึกเหมือนเป็นจุดหมายปลายทางมากกว่าแค่ร้านค้า ซึ่งนั่นคือโครงสร้างพื้นฐานของแพลตฟอร์มประเภทที่ Keely ใช้เวลาหลายปีในการสร้างที่ Battle.net
สิ่งที่ภูมิหลังของ Keely บ่งบอก
Battle.net อาจไม่ใช่สิ่งที่เปรียบเทียบกับ Epic Games Store ได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่มีความเกี่ยวข้องกันอย่างมีนัยสำคัญ ทั้งคู่เป็น PC launcher ที่พยายามรวบรวมคลังเกมและรักษาความสนใจของผู้เล่นระหว่างช่วงการเล่น Battle.net ประสบความสำเร็จในการสร้างระบบนิเวศที่เหนียวแน่นรอบๆ เกมของ Blizzard ทั้งรายชื่อเพื่อน ฟีเจอร์ทางสังคมข้ามเกม และ launcher ที่ผู้เล่นไม่รู้สึกต่อต้านที่จะเปิดใช้งาน
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มองข้ามคือ ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของ Epic Games Store ไม่ใช่ตัวเกมที่มีอยู่ แต่เป็นประสบการณ์รอบตัวเกมเหล่านั้น ภูมิหลังของ Keely บ่งบอกว่า Epic ตระหนักถึงเรื่องนี้และกำลังจ้างคนที่เคยแก้ปัญหาในลักษณะเดียวกันนี้มาก่อน ไม่ใช่แค่คนที่มีภูมิหลังด้านการขายหรือการตลาดเพียงอย่างเดียว
เพื่อให้เห็นภาพชัดเจน เกมอย่าง Hearthstone ของ Blizzard สามารถรักษาฐานผู้เล่นที่แข่งขันกันมาได้นานหลายปี ส่วนหนึ่งเป็นเพราะ Battle.net จัดการเรื่องตัวตนข้ามเกม (cross-game identity) และการเชื่อมต่อทางสังคมได้ดีเยี่ยม หากคุณอยากทราบว่าเมต้าปัจจุบันของเกมเป็นอย่างไร คู่มือ จัดอันดับเด็คเมต้า Hearthstone ของเราได้วิเคราะห์บิลด์ที่แข็งแกร่งที่สุดในโหมด Standard ไว้แล้ว
เส้นทางข้างหน้าของหน้าร้าน Epic
การเข้ามาของ Keely ไม่ได้หมายความว่าจะแก้ไขปัญหาของ Epic Games Store ได้ในทันที ความเชื่อมั่นในแพลตฟอร์มต้องใช้เวลาหลายปีในการสร้าง และร้านค้านี้เปิดให้บริการมาตั้งแต่ปี 2018 โดยยังไม่สามารถสั่นคลอนอิทธิพลของ Steam ในวงการ PC gaming ได้ Sweeney ยอมรับในจุดแข็งของ Steam ในขณะที่โต้แย้งว่า Epic กำลัง "พลาดโอกาส" ไปจากการที่ไม่มี Fortnite และเกม Live Service หลักอื่นๆ บนแพลตฟอร์มของตน แต่ข้อโต้แย้งนั้นก็มีผลกระทบทั้งสองด้าน
การจ้างงานครั้งนี้ส่งสัญญาณว่า Epic เอาจริงเอาจังกับการลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานของร้านค้ามากกว่าแค่ตัวแคตตาล็อกเกม ไม่ว่านั่นจะหมายถึงฟีเจอร์ทางสังคมที่ดีขึ้น เครื่องมือค้นหาเกมที่ได้รับการปรับปรุง หรือขั้นตอนการเผยแพร่เกมที่เป็นมิตรต่อนักพัฒนามากขึ้น ก็ยังไม่ชัดเจนในขณะนี้ โพสต์บน LinkedIn ของ Keely เต็มไปด้วยความหวังแต่ยังขาดรายละเอียดที่เฉพาะเจาะจง
เกมเมอร์ PC ที่เคยเลิกใช้งาน Epic Games Store ไปก่อนหน้านี้มีเหตุผลที่ดีที่จะคอยติดตามสถานการณ์นี้ หาก Keely สามารถนำสิ่งที่ทำให้ Battle.net ใช้งานได้จริงมาปรับใช้กับแพลตฟอร์มของ Epic ได้แม้เพียงบางส่วน ประสบการณ์การใช้งานร้านค้าในแต่ละวันก็น่าจะดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เลือกดู คู่มือการเล่นเกม ของเราเพื่อติดตามข้อมูลเพิ่มเติมในขณะที่สถานการณ์ของ Epic Games Store พัฒนาต่อไป
