ครั้งล่าสุดที่ Path of Exile 2 มียอดผู้เล่นใกล้เคียงกับตัวเลขนี้คือในช่วงสัปดาห์เปิดตัว แต่เมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา Grinding Gear Games ได้สร้างผลงานที่น่าประทับใจอย่างแท้จริง ด้วยยอดผู้เล่นพร้อมกันสูงสุด (Concurrent player peak) ถึง 421,596 คนบน Steam ซึ่งถือเป็นตัวเลขที่สูงที่สุดนับตั้งแต่เกมเปิดให้เล่นในช่วง Early Access
อะไรคือสิ่งที่ดึงผู้เล่นกว่า 400,000 คนให้กลับมาพร้อมกัน
มีสองปัจจัยที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกันและส่งผลลัพธ์อย่างชัดเจน อย่างแรกคือ Grinding Gear Games ได้จัดกิจกรรมเปิดให้เล่นฟรี (Free-to-play weekend) บน Steam ซึ่งช่วยลดกำแพงสำหรับผู้ที่ยังลังเลอยู่ และอย่างที่สองซึ่งอาจจะสำคัญกว่า คือการอัปเดต Return of the Ancients ที่ปล่อยออกมาพร้อมกัน ซึ่งถือเป็นการเพิ่มคอนเทนต์ครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่เกมเข้าสู่ช่วง Early Access
กิจกรรมเปิดให้เล่นฟรีเพียงอย่างเดียวมักไม่ทำให้เกิดตัวเลขระดับนี้ได้ การอัปเดตคอนเทนต์ต่างหากที่เป็นปัจจัยหลักที่ช่วยดึงดูดผู้เล่น
สิ่งที่ Return of the Ancients เพิ่มเข้ามาจริงๆ
การอัปเดตนี้ได้นำเสนอเนื้อเรื่องใหม่, การปรับปรุงระบบ Endgame ครั้งใหญ่, การขยายตัวเลือกการพัฒนาตัวละคร (Progression options) และระบบ Build planner ภายในเกมที่ออกแบบมาเพื่อผู้เล่นที่รู้สึกว่าความลึกของเกมนั้นเข้าถึงยาก ฟีเจอร์หลังนี้เป็นสิ่งที่น่าจับตามองอย่างยิ่ง เพราะ Path of Exile 2 ขึ้นชื่อเรื่องความซับซ้อนมาโดยตลอด การมีเครื่องมือในตัวเกมเพื่อช่วยให้ผู้เล่นใหม่สร้างตัวละครที่เล่นได้จริง (Viable characters) จึงเป็นการตอบโจทย์ข้อร้องเรียนที่พบบ่อยที่สุดจากคอมมูนิตี้ในช่วง Early Access
การปรับปรุงระบบ Endgame คือจุดที่เหล่าผู้เล่นระดับ Veteran จะใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับมัน แต่ระบบ Build planner ก็เป็นสัญญาณว่า Grinding Gear Games กำลังให้ความสำคัญกับการรักษาฐานผู้เล่นใหม่ให้ยังคงสนุกกับเกมได้หลังจากผ่านช่วงแรกไปแล้ว
Atlas endgame progression map
คำถามเรื่องการรักษาฐานผู้เล่น
ประเด็นสำคัญคือ: ยอดผู้เล่น 400,000 คนในช่วงสุดสัปดาห์เป็นเพียงพาดหัวข่าว แต่ไม่ใช่เรื่องของการรักษาฐานผู้เล่นในระยะยาว ความท้าทายที่ยากกว่าสำหรับ Grinding Gear Games คือการเปลี่ยนผู้เล่นที่เข้ามาทดลองเล่นในช่วงสุดสัปดาห์ให้กลายเป็นผู้เล่นที่ยอมจ่ายเงินและเล่นในระยะยาวสำหรับเกม Early Access ที่ยังมีการพัฒนาอยู่อีกมาก กิจกรรมเปิดให้เล่นฟรีถูกออกแบบมาเพื่อสร้างยอดผู้เล่นพุ่งสูงขึ้นแบบนี้อยู่แล้ว และยอดเหล่านี้ก็มักจะลดลงตามกาลเวลา
สัญญาณในช่วงแรกถือว่าน่าพอใจ การตอบรับจากคอมมูนิตี้ต่ออัปเดต Return of the Ancients มีแนวโน้มไปในทางบวก และตัวเกมยังคงได้รับคะแนนรีวิว "แง่บวกเป็นส่วนมาก" (Mostly Positive) บน Steam ตลอดประวัติการรีวิว ซึ่งเป็นเรื่องสำคัญเพราะผู้เล่นใหม่ที่เข้ามาดูหลังจากจบช่วงสุดสัปดาห์จะเห็นคะแนนรีวิวดังกล่าวก่อนตัดสินใจซื้อ
บททดสอบที่แท้จริงจะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า เมื่อคอนเทนต์เริ่มถูกเล่นจนหมดและเข้าสู่ช่วง Endgame loop อย่างเต็มตัว Path of Exile 2 มีพื้นฐานที่แข็งแกร่งพอจะดึงดูดผู้เล่นได้ในระยะยาว แต่การเป็นเกม Early Access หมายความว่าตัวเกมยังคงถูกพัฒนาอยู่ตลอดเวลา ซึ่งก็เป็นดาบสองคมเช่นกัน
ความหมายต่อทิศทางของเกมในอนาคต
ยอดผู้เล่นพร้อมกันสูงสุด 421,596 คน ทำให้ Path of Exile 2 กลับมาเป็นหนึ่งในเกม Live-service ที่มีการเคลื่อนไหวมากที่สุดบน Steam อีกครั้ง สำหรับ Grinding Gear Games ตัวเลขนี้เป็นหลักฐานชัดเจนว่าการรวมกันระหว่างจุดเริ่มต้นที่เข้าถึงได้ฟรี (Free entry point) และคอนเทนต์ที่มีคุณภาพนั้นได้ผลดีกว่าการใช้กลยุทธ์ใดกลยุทธ์หนึ่งเพียงอย่างเดียว
คำถามในตอนนี้คือ อัปเดตใหญ่ครั้งถัดไปจะมาถึงเร็วแค่ไหน และมันจะสามารถรักษาฐานผู้เล่นส่วนนี้ไว้ได้หรือไม่ ผู้เล่นที่ต้องการเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับสิ่งที่กำลังจะมาถึง ควรเข้าไปดู คู่มือคลาสและแหล่งข้อมูลกลยุทธ์ของ Path of Exile 2 เพื่อสร้างพื้นฐานที่มั่นคงก่อนที่ Meta จะเปลี่ยนไปอีกครั้ง
