Pokemon GO เปิดให้บริการมาเกือบหนึ่งทศวรรษแล้ว และลูกเล่นที่น่าสนใจที่สุดของเกมนี้ไม่ใช่เทคโนโลยี AR หรือการผสานแผนที่โลกแห่งความเป็นจริงเข้ากับตัวเกม แต่เป็นข้อเท็จจริงที่ว่าฐานผู้เล่นจำนวนมหาศาลของเกมนี้ไม่ได้มีความสนใจใน Pokemon เลยแม้แต่น้อย
ลองคิดดูสักนิด เกมที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการสะสม การต่อสู้ และการแลกเปลี่ยนสิ่งมีชีวิตสมมตินี้ กลับกลายเป็นกิจวัตรประจำวันของผู้คนที่ไม่สามารถแยกความแตกต่างระหว่าง Geodude กับ Graveler ได้ ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นเรื่องของการออกแบบ
รับสิทธิ์สมาชิก GTA+ ฟรี 1 เดือนเมื่อสั่งซื้อล่วงหน้า
สั่งซื้อล่วงหน้า GTA 6 ได้แล้ววันนี้
สิ่งที่เกมภาคหลักไม่เคยทำสำเร็จ
เกม RPG ภาคหลักของ Pokemon ตั้งแต่ภาค Red และ Blue ไปจนถึง Scarlet และ Violet ต่างต้องการความทุ่มเทจากผู้เล่น คุณต้องใส่ใจกับระบบแพ้ทางธาตุ (Type matchups), ค่า EV, ค่า IV, ชุดท่าโจมตี (Move sets) และรายชื่อสิ่งมีชีวิตกว่า 1,000 ตัวที่มีดีไซน์ซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งถือเป็นอุปสรรคสำหรับคนที่แค่อยากหาอะไรเล่นในช่วงพักเที่ยง
Pokemon GO ตัดสิ่งเหล่านั้นออกไปเกือบทั้งหมด กลไกการจับคือการปัดหน้าจอ การต่อสู้ในยิม (Gym battles) เป็นเพียงการแตะและหลบที่ใช้เวลาประมาณ 90 วินาที คุณไม่จำเป็นต้องรู้ว่า Charizard แพ้ทางท่าประเภทหิน (Rock-type) เพื่อที่จะสนุกกับการหมุน PokeStop ในระหว่างรอรับกาแฟ
หัวใจสำคัญคือ Niantic สร้างแอปพลิเคชันสำหรับการเดินที่มี Pokemon อยู่ในนั้น ไม่ใช่ในทางกลับกัน ทั้งลูปการออกกำลังกาย (Fitness loop), ลูปการเช็คอินทางสังคม (Social check-in loop) และลูปการสำรวจทางภูมิศาสตร์ (Geographic exploration loop) ทั้งหมดนี้ทำงานได้อย่างอิสระโดยไม่จำเป็นต้องมีความรู้เรื่อง Pokemon เลยแม้แต่นิดเดียว
เหตุผลที่แท้จริงที่ทำให้ผู้คนยังคงกลับมาเล่น
ลองถามคนที่ไม่ใช่แฟนเกมว่าทำไมพวกเขายังคงเล่น Pokemon GO หลังจากผ่านไปนานขนาดนี้ คุณจะได้ยินคำตอบเดิมๆ ซ้ำๆ พวกเขาชอบที่มีเหตุผลให้ออกไปเดิน พวกเขาชอบกิจวัตรประจำวันที่ไม่กดดันอย่างการหมุนป้ายและการฟักไข่ (Hatching eggs) พวกเขาชอบที่เพื่อนๆ เล่นกันและมันทำให้พวกเขามีกิจกรรมทำร่วมกันกลางแจ้ง
สังเกตดูว่าสิ่งที่ขาดหายไปจากเหตุผลเหล่านั้นคืออะไร: Pokemon
สิ่งมีชีวิตเหล่านี้เป็นเพียงเครื่องหมายความคืบหน้า (Progress markers) ที่สะสมได้สำหรับเกมที่เน้นการเคลื่อนไหวและการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมเบาๆ ซึ่งเป็นกรณีการใช้งานที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง และเป็นสิ่งที่ซีรีส์ภาคหลักไม่สามารถตอบโจทย์ได้ เพราะเกมเหล่านั้นต้องการให้คุณนั่งลงและจดจ่อกับมัน
นี่คือเหตุผลว่าทำไมเกมอย่าง blockchain Monster Hunt ถึงพยายามใช้สูตรสำเร็จที่คล้ายคลึงกัน โดยผสมผสานการสะสมสิ่งมีชีวิตเข้ากับกลไกการสำรวจโลกจริง รูปแบบที่ Pokemon GO วางรากฐานไว้ ทั้งการเข้าถึงที่ง่าย (Low barrier to entry), การใช้สถานที่จริงเป็นจุดดึงดูด (Location-based hooks) และกิจกรรมในคอมมูนิตี้ ได้พิสูจน์แล้วว่าสามารถเลียนแบบได้จริง
แฟนพันธุ์แท้ที่รู้สึกถูกทอดทิ้ง
ประเด็นคือ แฟน Pokemon ตัวจริงมีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนกับ Pokemon GO เกมนี้ขาดความลึกซึ้งที่ทำให้ซีรีส์ภาคหลักน่าหลงใหล ระบบ PvP ใช้งานได้จริงแต่ยังห่างไกลจากเพดานความซับซ้อนเชิงกลยุทธ์ของเกมบนเครื่องพกพา ไม่มีระบบผสมพันธุ์ (Breeding) คลังท่าโจมตีมีขนาดเล็กมาก และไม่มีระบบถือไอเทม (Held items)
สำหรับผู้เล่นที่เติบโตมากับการทำทีมแบบ Min-max ในภาค Diamond และ Pearl นั้น Pokemon GO อาจรู้สึกเหมือนเป็นเวอร์ชันที่ลดทอนความสนุกของสิ่งที่พวกเขารัก แต่ความย้อนแย้งคือกลุ่มผู้เล่นที่ใหญ่ที่สุดของเกมนี้กลับเป็นกลุ่มคนที่ไม่เคยคิดจะเล่น Diamond และ Pearl มาตั้งแต่แรก
Niantic ได้พยายามปิดช่องว่างนั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา ด้วยการเพิ่ม GO Battle League, รูปแบบ Master League และกลไก Shadow Pokemon ที่เพิ่มการตัดสินใจที่แท้จริงเข้ามา แต่ฐานผู้เล่นหลักที่ช่วยรักษาตัวเลขผู้ใช้งานรายเดือน (Monthly active user) ให้คงที่ผ่านช่วงขาลงหลังเปิดตัวไม่ใช่กลุ่มสายแข่งขัน แต่เป็นกลุ่มผู้เล่นสายเดินทั่วไป (Casual walkers)
สิ่งที่สิ่งนี้บอกเกี่ยวกับอนาคตของแฟรนไชส์
ตอนนี้ Pokemon GO ได้แนะนำแฟรนไชส์นี้ให้กับกลุ่มประชากรที่แตกต่างจากกลุ่มที่ Nintendo และ Game Freak ตั้งเป้าไว้โดยสิ้นเชิง ผู้เล่นเหล่านั้นคือผู้ใหญ่ที่มีกำลังซื้อและไม่มีความผูกพันกับยุค Game Boy พวกเขาค้นพบ Pokemon ผ่านแอปพลิเคชันออกกำลังกาย ไม่ใช่จากการ์ตูน
นั่นเป็นกลุ่มผู้เล่นใหม่จริงๆ และมันทำให้เกิดคำถามที่น่าสนใจว่า The Pokemon Company จะสร้างสิ่งที่ตอบโจทย์พวกเขาโดยตรงมากขึ้นหรือไม่ การอัปเดตของ Pokemon GO ช่วยให้ลูปการเล่นแบบ Casual สดใหม่อยู่เสมอด้วยกิจกรรมตามฤดูกาล, ร่างภูมิภาค (Regional forms) ใหม่ๆ และ Raid Boss ที่หมุนเวียนไป แต่ประสบการณ์พื้นฐานไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักตั้งแต่ปี 2016
สำหรับมุมมองเชิงลึกว่าเกมแนวสะสมสิ่งมีชีวิตกำลังพัฒนาไปไกลกว่ารูปแบบของ Pokemon อย่างไร บทวิจารณ์ blockchain Monster Hunt นั้นคุ้มค่าที่จะอ่านในฐานะกรณีศึกษาว่าแนวเกมนี้จะเป็นอย่างไรเมื่อถูกสร้างขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้นสำหรับผู้เล่นอีกกลุ่มหนึ่ง
ความสามารถในการรักษาฐานผู้เล่นของ Pokemon GO เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าแบรนด์ Pokemon นั้นยิ่งใหญ่กว่าความเป็นแฟนคลับของ Pokemon เกมนี้ทำงานได้ดีกับคนที่เกลียด Pokemon เพราะมันไม่ได้เรียกร้องให้พวกเขาต้องรัก Pokemon ตั้งแต่แรก แต่มันเรียกร้องให้พวกเขาออกไปข้างนอก สำหรับข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเกมที่ผลักดันกลไก Location-based และการผจญภัยให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น ศูนย์รวมคู่มือการเล่นเกม (Gaming guides hub) มีทุกสิ่งที่คุณต้องการในขณะที่แนวเกมนี้ยังคงพัฒนาต่อไป
