แปดปี คือระยะเวลาที่แฟนเกมต้องทนรอคอยโดยมีเพียงทีเซอร์ความยาว 36 วินาทีและไม่มีอะไรคืบหน้าไปมากกว่านั้น The Elder Scrolls 6 ถูกเปิดตัวครั้งแรกในงาน E3 2018 และจนถึงสัปดาห์นี้ เกมดังกล่าวได้ก้าวเข้าสู่ปีที่ 8 อย่างเป็นทางการโดยไร้ซึ่งเกมเพลย์ ไร้กรอบเวลาการวางจำหน่าย และไม่มีรายละเอียดที่เป็นรูปธรรมใดๆ นอกเหนือจากคำกล่าวของ Matt Booty จาก Xbox เมื่อช่วงต้นปีที่บอกว่า "ทุกอย่างกำลังไปได้สวย"
ประเด็นสำคัญคือ: Asha Sharma ซีอีโอคนใหม่ของ Microsoft Gaming อาจกำลังพยายามทำอะไรบางอย่างกับเรื่องนี้
สิ่งที่รายงานระบุว่า Sharma กำลังวางแผน
Sharma กำลังผลักดันให้มีการอัดฉีดงบประมาณเพิ่มเติมให้กับแฟรนไชส์เรือธงของ Xbox โดยมี Bethesda Game Studios และ Halo Studios เป็นเป้าหมายหลัก เป้าหมายที่ได้รับรายงานมานั้นตรงไปตรงมา คือการมอบทรัพยากรทางการเงินเพื่อให้สตูดิโอเหล่านี้ทำงานได้เร็วขึ้น ลดระยะเวลาในวงจรการพัฒนา (development cycle) และส่งมอบภาคต่อของ Fallout, The Elder Scrolls และ Halo ให้ถึงมือผู้เล่นได้เร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้ในปัจจุบัน
นี่ไม่ใช่คำกล่าวลอยๆ ประเภท "เราอยากได้เกมที่ดีขึ้น" แต่เป็นการวางกรอบที่เน้นเรื่องการเร่งความเร็วผ่านการลงทุน ซึ่งเป็นแนวทางที่แตกต่างอย่างมีนัยสำคัญจากการเพียงแค่บอกให้สตูดิโอรีบเร่งทำงาน
ปัญหาด้านระยะเวลาที่ทำให้เรื่องนี้สำคัญ
หากต้องการเข้าใจว่าทำไมเรื่องนี้ถึงสำคัญ คุณต้องดูที่ตัวเลข The Elder Scrolls V: Skyrim วางจำหน่ายในปี 2011 ซึ่งห่างจาก The Elder Scrolls IV: Oblivion ถึงห้าปี ในตอนนั้นช่องว่างห้าปีถือว่านานมากแล้ว แต่ตอนนี้ The Elder Scrolls 6 กำลังเผชิญกับช่องว่างที่อาจยาวนานถึง 15 ถึง 20 ปี ขึ้นอยู่กับว่าเกมจะวางจำหน่ายจริงเมื่อไหร่
การคาดการณ์ในปัจจุบันสำหรับ The Elder Scrolls 6 มีตั้งแต่ปี 2027 ในแง่ดีที่สุด ไปจนถึงช่วงปี 2030 หากการพัฒนายังคงประสบปัญหาความล่าช้าเพิ่มเติม ตัว Todd Howard เองเคยกล่าวว่า "ไม่จำเป็นต้องรีบ" โดยชี้ไปที่ผู้เล่นหลายล้านคนที่ยังคงแอคทีฟอยู่ในแคตตาล็อกเกมเดิมของ Bethesda เพื่อเป็นเหตุผลรองรับความเร็วในการทำงาน ตรรกะนี้อาจสมเหตุสมผลในเชิงธุรกิจ แต่ในมุมมองของผู้เล่นนั้นให้ความรู้สึกที่ต่างออกไป
ปัญหาเรื่องระยะเวลาการพัฒนาที่ยืดเยื้อเช่นเดียวกันนี้ยังเกิดขึ้นกับ Fallout โดย Fallout 4 วางจำหน่ายในปี 2015 และแม้ว่า Fallout 76 จะช่วยให้แฟรนไชส์ยังคงเป็นที่พูดถึง แต่ภาคต่อแบบ Single-player ที่แท้จริงก็ยังไม่เกิดขึ้น การที่ซีรีส์ทางช่อง Amazon ปลุกกระแสความสนใจใน IP นี้ขึ้นมาอีกครั้ง ยิ่งทำให้การขาดหายไปของเกมภาคหลักรู้สึกชัดเจนยิ่งขึ้นไปอีก
การรีเซ็ต 100 วันของ Sharma และสิ่งที่สื่อออกมา
Sharma เข้ามารับตำแหน่งซีอีโอของ Xbox ในช่วงที่บริษัทเรียกว่าเป็นช่วง "รีเซ็ต 100 วัน" เธอได้ยอมรับภายในแล้วว่าแผนกเกมของ Microsoft นั้น "ขยายตัวมากเกินไป" (over extended) ซึ่งตามมาด้วยรายงานการเลิกจ้างพนักงานจำนวนมาก นั่นคือบริบทเบื้องหลังของการผลักดันด้านงบประมาณในครั้งนี้
ประเด็นสำคัญคือ การเร่งพัฒนาแฟรนไชส์เรือธงไปพร้อมๆ กับการลดค่าใช้จ่ายที่ไม่จำเป็นไม่ใช่เรื่องที่ขัดแย้งกัน แต่มันคือการปรับโฟกัสเชิงกลยุทธ์ ลดการกระจายตัวและรวมทรัพยากรไปไว้ในสิ่งที่สร้างผลลัพธ์ได้จริง Fallout, Elder Scrolls และ Halo คือสามแฟรนไชส์ที่กำหนดตัวตนของเกม First-party ของ Xbox ในพื้นที่ของ RPG games และเกมแนวแอ็กชัน การเดิมพันกับเกมเหล่านี้ให้มากขึ้นในขณะที่ถอยห่างจากส่วนอื่นถือเป็นจุดยืนที่ชัดเจน แม้ว่ารายละเอียดในการปฏิบัติจริงจะยังไม่ชัดเจนก็ตาม
ส่วนที่ว่าท่อการพัฒนา (development pipeline) ของ Bethesda จะสามารถบีบอัดให้เร็วขึ้นด้วยเงินที่มากขึ้นได้จริงหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง การวางจำหน่ายของ Starfield ในปี 2023 แสดงให้เห็นว่าการทุ่มทรัพยากรให้กับเกม RPG ของ Bethesda ไม่ได้การันตีผลลัพธ์ที่แฟนๆ คาดหวังเสมอไป วัฒนธรรมการทำงาน เครื่องมือ และขอบเขตของเกม (scope) ล้วนเป็นปัจจัยที่มีผลต่อกรอบเวลา ซึ่งเงินทุนเพียงอย่างเดียวไม่สามารถแก้ไขได้
ความหมายสำหรับผู้เล่นที่รอคอย Elder Scrolls 6
ในความเป็นจริง ไม่มีประกาศใดจาก Sharma ที่จะเปลี่ยนสถานการณ์ในระยะสั้นของ The Elder Scrolls 6 ได้ ตัวเกมอยู่ในขั้นตอนการพัฒนาที่ลึกซึ้ง และไม่ว่าจะมีทิศทางอย่างไร ก็จะไม่ถูกเปลี่ยนแผนในชั่วข้ามคืนเพียงเพราะลำดับความสำคัญของซีอีโอคนใหม่ สัญญาณที่สำคัญกว่าคือกลยุทธ์การลงทุนนี้จะยังคงอยู่หรือไม่เมื่อ Sharma ดำรงตำแหน่งผ่านพ้นช่วงรีเซ็ตไปแล้ว
หากความมุ่งมั่นด้านงบประมาณนี้เป็นเรื่องจริงและยั่งยืน มันอาจส่งผลต่อโปรเจกต์ถัดไปหลังจาก Elder Scrolls 6 มากกว่าโปรเจกต์ปัจจุบัน วงจรการพัฒนาของ Bethesda ยืดเยื้อขึ้นในทุกๆ เจเนอเรชัน และการทำลายรูปแบบเดิมนั้นต้องอาศัยการเปลี่ยนแปลงเชิงโครงสร้าง ไม่ใช่แค่การเพิ่มงบประมาณ
สำหรับผู้เล่นที่รอคอยมาตั้งแต่ปี 2018 การอ่านสถานการณ์อย่างตรงไปตรงมาคือ การผลักดันของ Sharma เป็นสัญญาณเชิงบวกในช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและการหดตัวของ Xbox แม้จะไม่ใช่การประกาศวันวางจำหน่าย แต่นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ดูเหมือนว่าจะมีใครสักคนในระดับบริหารสูงสุดของ Xbox มองว่าการรอคอยนี้เป็นปัญหาที่ควรค่าแก่การแก้ไข
คอยจับตาดูสิ่งที่ออกมาจากงานโชว์เคสครั้งใหญ่ครั้งต่อไปของ Xbox หากแผนการลงทุนของ Sharma เป็นเรื่องจริง สัญญาณที่เป็นรูปธรรมแรกน่าจะปรากฏให้เห็นในงานนั้น สำหรับทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับ Bethesda ในระหว่างที่คุณรอ Skyrim strategy guides ยังคงเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการเติมเต็มช่องว่างนี้
