การเดิมพันมูลค่า $1.5 พันล้านไม่ใช่สิ่งที่ยอมถอยกันได้ง่ายๆ แม้ว่า Epic Games จะเพิ่งผ่านพ้นหนึ่งในเหตุการณ์การเลิกจ้างพนักงานครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของบริษัท แต่ทั้งทางบริษัทและ Disney ยังคงยืนหยัดในแผนร่วมกันที่จะสร้างจักรวาลเกมและความบันเทิงเต็มรูปแบบภายใน Fortnite
Adam Sussman ประธานของ Epic Games ได้กล่าวอย่างชัดเจนในแถลงการณ์ต่อ TheWrap ว่า: “เรามุ่งมั่นที่จะสร้างจักรวาลเกมและความบันเทิงร่วมกับ Disney วิสัยทัศน์ของเรายังคงเหมือนเดิม และเรารู้สึกตื่นเต้นกับความคืบหน้าในขณะนี้”
เดิมพันสำคัญของความร่วมมือครั้งนี้คืออะไร
ตัวเลขในครั้งนี้เป็นสิ่งที่น่าจับตามอง Disney ได้ลงทุน $1.5 พันล้านใน Fortnite เมื่อปี 2024 ซึ่งเป็นตัวเลขที่บ่งบอกว่านี่ไม่ใช่แค่ดีลการขอลิขสิทธิ์เพื่อนำตัวละครมาทำเป็นสกิน (Skins) เพียงไม่กี่ตัว แต่ข้อเสนอเริ่มต้นจาก Disney ได้อธิบายไว้ว่ามันคือ “จักรวาลเกมและความบันเทิงรูปแบบใหม่ที่จะเข้ามาเปลี่ยนโฉมหน้าวงการ” โดยสร้างขึ้นรอบๆ แบรนด์และแฟรนไชส์ที่ใหญ่ที่สุดของบริษัท
ความทะเยอทะยานนี้ยังคงไม่ลดน้อยลง Josh D'Amaro ซีอีโอคนใหม่ของ Disney ได้พูดถึงความร่วมมือนี้ในมุมมองที่กว้างไกล โดยเปรยว่ารอบปฐมทัศน์ภาพยนตร์เรื่องใหม่ของ Disney อาจเกิดขึ้นภายใน Fortnite และตัวเกมอาจกลายเป็นจุดหมายปลายทางสำหรับการจองทริปล่องเรือสำราญหรือรับชมกิจกรรมสดอย่าง Super Bowl ส่วนสิ่งเหล่านี้จะเกิดขึ้นจริงหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่อง แต่เจตนาที่ชัดเจนคือการทำให้ Fortnite กลายเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับแพลตฟอร์มมากกว่าแค่เกม
การเลิกจ้างที่นำไปสู่คำถาม
ประเด็นสำคัญคือ ความมั่นใจจากทั้งสองฝ่ายเกิดขึ้นหลังจากที่ Epic เพิ่งปลดพนักงานไปประมาณ 1,000 คน ซึ่งเป็นการลดจำนวนพนักงานที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับยอดผู้เล่น (Player engagement) ที่ลดลง และสิ่งที่ Tim Sweeney ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของ Epic อธิบายว่าเป็นเพราะบริษัท “ใช้จ่ายมากกว่ารายได้ที่หามาได้” การตัดงบประมาณครั้งนี้ไม่ได้จำกัดแค่จำนวนพนักงานเท่านั้น แต่ Epic ยังลดงบประมาณกว่า $500 ล้านในส่วนของการตลาด การจ้างงานสัญญาจ้าง และตำแหน่งงานที่ยังว่างอยู่
Sweeney ยอมรับถึงปัญหาด้านยอดผู้เล่นในบันทึกภายในบริษัทว่า: “แม้ว่า Fortnite จะยังคงเป็นหนึ่งในเกมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในโลก แต่เราก็เผชิญกับความท้าทายในการส่งมอบความสนุกแบบฉบับ Fortnite ที่สม่ำเสมอในทุกๆ ซีซั่น”
การเลิกจ้างครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อบุคลากรที่มีชื่อเสียงหลายคน รวมถึงศิลปินผู้ออกแบบ Jonesy ซึ่งถือเป็นใบหน้าของ Fortnite ก็เป็นหนึ่งในผู้ที่ถูกเลิกจ้าง ซึ่งรายละเอียดนี้สร้างความรู้สึกสะเทือนใจไม่น้อยเมื่อพิจารณาว่าตัวละครดั้งเดิมมีความสำคัญต่ออัตลักษณ์และอิทธิพลทางวัฒนธรรมของเกมมากเพียงใด
คำเตือน
การเลิกจ้างของ Epic เป็นส่วนหนึ่งของการปรับโครงสร้างองค์กรครั้งใหญ่ ซึ่งรวมถึงการตัดงบประมาณรวมกว่า $500 ล้าน ไม่ใช่แค่การลดจำนวนพนักงานเท่านั้น โดยงบประมาณสำหรับความร่วมมือกับ Disney ดูเหมือนจะยังไม่ได้รับผลกระทบจากการตัดงบในครั้งนี้ อย่างน้อยก็ในขณะนี้
Jonesy ตัวละครเริ่มต้นที่เป็นไอคอนของ Fortnite
ก้าวต่อไปของ Disney ใน Fortnite
แผนงานในระยะสั้นเริ่มมีความชัดเจนขึ้นแล้ว การครอสโอเวอร์ (Crossover) ครั้งต่อไปที่ได้รับการยืนยันคือตัวละครจากภาพยนตร์แอนิเมชันปี 1997 เรื่อง Hercules ที่กำลังจะเข้าสู่ Fortnite ซึ่งเป็นการสานต่อรูปแบบการดึงคอนเทนต์จากคลังของ Disney มาใช้ แทนที่จะพึ่งพาเพียงแค่ Star Wars และ Marvel ซึ่งทั้งสองแฟรนไชส์นี้มีบทบาทสำคัญในเกมมานานหลายปี
นอกเหนือจากสกินแล้ว ยังมีการบอกใบ้ถึงโหมด Disney X Fortnite ที่ถูกพูดถึงมาตั้งแต่ปี 2025 ซึ่งบ่งชี้ว่า Epic และ Disney กำลังสร้างสิ่งที่มากกว่าแค่การปรากฏตัวชั่วคราวตามซีซั่น โดยสามารถติดตามอัปเดตอย่างเป็นทางการได้ที่ บล็อกนักพัฒนาของ Epic Games ในขณะที่โปรเจกต์กำลังพัฒนา
บันทึกของ Sweeney ยังกล่าวถึงความทะเยอทะยานในตลาดเกมมือถือ (Mobile gaming) ของ Epic โดยระบุว่าบริษัท “เพิ่งอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการกลับเข้าสู่ตลาดมือถือและปรับแต่ง Fortnite ให้รองรับสมาร์ทโฟนหลายพันล้านเครื่องทั่วโลก” การขยายฐานผู้เล่นให้กว้างขึ้นคือส่วนหนึ่งของแผนที่ Epic จะใช้เพื่อสร้างความคุ้มค่าให้กับการลงทุนมหาศาลของ Disney
ความร่วมมือนี้มีน้ำหนักทางการเงินมากพอที่จะทำให้การเลิกจ้าง แม้จะเป็นครั้งใหญ่ ก็ไม่น่าจะทำให้โปรเจกต์นี้หยุดชะงัก สิ่งที่สำคัญในตอนนี้คือ Epic จะสามารถสร้างเสถียรภาพให้กับยอดผู้เล่นและส่งมอบคุณภาพในแต่ละซีซั่นได้อย่างสม่ำเสมอจนทำให้จักรวาลที่ประทับตรา Disney น่าติดตามได้หรือไม่ อย่าลืมติดตามเนื้อหาเพิ่มเติม:
