Tựa game poker roguelite đã "thống trị" làng game không tìm thấy nhà phát hành của mình thông qua một bản pitch deck, một gian hàng tại triển lãm thương mại hay một chiến dịch marketing được tính toán kỹ lưỡng. Một nhân viên tại Playstack chỉ đơn giản là tình cờ lướt qua danh sách các tựa game mới phát hành trên Steam vào đúng ngày hôm đó.
Đó là câu chuyện khởi nguồn về cách Balatro đạt được thỏa thuận phát hành, và nó nói lên rất nhiều điều về cách thị trường game indie thực sự vận hành cũng như việc ngành công nghiệp này vẫn dựa vào sự chú ý của con người theo cách truyền thống như thế nào.
Màn hình joker mang tính biểu tượng của Balatro
Nhận ưu đãi lên đến 80% cho các trò chơi chỉ có tại GAMES.GG
Ưu đãi độc quyền cho trò chơi
Cú lướt Steam mỗi ngày đã thay đổi tất cả
Playstack có một nhân sự với công việc bao gồm việc kiểm tra mọi tựa game mới xuất hiện trên Steam. Không phải thuật toán, không phải công cụ gợi ý. Một con người bằng xương bằng thịt, tự tay duyệt qua mỗi ngày. Nhân viên đó đã phát hiện ra Balatro ngay vào ngày nó lên sóng nền tảng, và phần còn lại đã trở thành lịch sử.
Vấn đề là ở đây: phương thức khám phá này nghe có vẻ khá cổ điển trong kỷ nguyên của các quy trình phát hành dựa trên dữ liệu. Nhưng nó đã hiệu quả. Balatro, một tựa game được xây dựng bởi nhà phát triển solo LocalThunk, đã trở thành một trong những tựa game indie được bàn tán nhiều nhất trong thời gian gần đây, bán được hàng triệu bản và giành được nhiều giải thưởng, bao gồm cả BAFTA.
Câu chuyện này tương đồng với một xu hướng rộng lớn hơn đang diễn ra trong ngành giải trí hiện nay. Các thương hiệu lớn và những lựa chọn an toàn dựa trên thuật toán không còn là chiến thắng được đảm bảo, trong khi những tác phẩm thực sự độc đáo, được tìm thấy thông qua sự tò mò chân thực của con người, vẫn đang tạo ra những cú đột phá theo cách mà không ai dự đoán trước được.
Điều mà hầu hết người chơi bỏ lỡ về việc khám phá game indie
Steam phát hành hàng ngàn tựa game mỗi năm. Các công cụ khám phá của nền tảng đã được cải thiện, nhưng chúng vẫn ưu tiên những tựa game đã có đà tăng trưởng, lượt wishlist và độ nhận diện từ trước. Một tựa game hoàn toàn mới từ một nhà phát triển solo vô danh không có ngân sách marketing rất dễ bị bỏ lỡ về mặt thống kê.
Cách tiếp cận của Playstack khi bố trí người theo dõi nguồn cấp dữ liệu các tựa game mới là phương pháp ít công nghệ nhưng thực sự hiệu quả. Nó loại bỏ "bong bóng lọc" (filter bubble) mà các hệ thống gợi ý tạo ra. Bạn nhìn thấy mọi thứ, bao gồm cả tựa game bài poker nhỏ bé kỳ lạ mà sau này sẽ bán được hàng triệu bản.
Balatro ra mắt vào tháng 2 năm 2024 và trở thành một trong những tựa game indie bán chạy nhất năm đó, cuối cùng đã vượt mốc 5 triệu bản được bán ra.
Điểm mấu chốt ở đây là LocalThunk đã xây dựng được một sản phẩm có khả năng tự khẳng định giá trị ngay lập tức. Ngay khi một người có con mắt tinh tường về game nhìn thấy nó, giá trị đã trở nên rõ ràng. Không cần trailer, không cần chiến dịch influencer. Ý tưởng của trò chơi, một tựa game roguelite dựa trên poker với các lá bài joker nhân điểm (multipliers) và một vòng lặp gây nghiện thực sự, đã tự truyền tải giá trị ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Hệ thống nhân điểm của Balatro
Tại sao câu chuyện này quan trọng đối với không gian indie
Câu chuyện khám phá giữa Playstack và Balatro là một minh chứng hữu ích phản bác lại quan điểm cho rằng thành công của game indie hoàn toàn phụ thuộc vào chi phí marketing hay thuật toán nền tảng. Đôi khi, mọi thứ thực sự chỉ nằm ở việc có một người chú tâm quan sát.
Đối với người chơi, bài học thực tế là Balatro tồn tại như một tựa game chiến thuật được hoàn thiện đầy đủ và có giá trị chơi lại cao chính xác là nhờ có một nhà phát hành sẵn sàng hỗ trợ sau lần khám phá ban đầu đó. Playstack xử lý khía cạnh kinh doanh, để LocalThunk tập trung vào chính trò chơi thông qua các bản cập nhật sau khi ra mắt và mở rộng nền tảng.
Mô hình hợp tác đó, nơi một nhà phát hành nhỏ chủ động săn tìm những tài năng bị bỏ quên thay vì chờ đợi các bản pitch gửi đến, là một trong những động lực lành mạnh hơn trong hệ sinh thái indie hiện nay. Nó không thể mở rộng theo nghĩa truyền thống, nhưng nó tạo ra những kết quả mà việc tìm kiếm thuần túy bằng thuật toán thường xuyên bỏ lỡ.
Playstack hiện đang điều hướng những bất ổn nội bộ, với các báo cáo cho thấy công ty có thể bị thâu tóm bởi một công ty vốn cổ phần tư nhân (private equity). Dù điều gì xảy ra ở cấp độ kinh doanh, câu chuyện khám phá Balatro là một lời nhắc nhở rằng những phát hiện tuyệt vời nhất trong gaming thường đến từ một người sẵn sàng bỏ công sức làm việc thủ công.
Nếu bạn muốn hiểu điều gì đã khiến Balatro xứng đáng được tìm thấy ngay từ đầu, hướng dẫn về các cơ chế ẩn và mẹo chơi Balatro sẽ phân tích các thủ thuật sắp xếp bài và hệ thống kinh tế lãi suất giúp mỗi lượt chơi (run) đều mang lại cảm giác khác biệt. Trò chơi này xứng đáng với sự chú ý kỹ lưỡng mà, rõ ràng, nhà phát hành của nó đã dành cho nó ngay từ đầu.
