Shawn Layden, cựu lãnh đạo PlayStation với 32 năm gắn bó tại Sony, có một thông điệp rõ ràng dành cho Microsoft: Xbox cần phải chọn một hướng đi.
Layden, người đã góp phần định hình PlayStation từ chiếc console đầu tiên cho đến PS4 và quản lý 13 studio first-party trước khi rời đi vào năm 2019, gần đây đã đăng một bình luận sắc bén trên LinkedIn, cho rằng ban lãnh đạo Microsoft đang hiểu sai hoàn toàn cách vận hành của ngành công nghiệp game. Bình luận này sau đó đã bị xóa, nhưng cuộc thảo luận mà nó khơi dậy rất đáng để xem xét kỹ lưỡng.
Lập luận cốt lõi của ông rất trực diện: có hai con đường khả thi cho Xbox, và chúng chạy theo hai hướng đối lập. Hoặc Microsoft cam kết trở thành nhà phát hành (publisher) game lớn nhất thế giới (một mục tiêu mà họ thực sự gần đạt được, xét đến các thương vụ mua lại Activision Blizzard và Bethesda), hoặc họ cam kết trở thành một đơn vị nắm giữ nền tảng (platform holder) cạnh tranh như PlayStation hay Nintendo. Vấn đề là hai tham vọng đó về mặt cấu trúc lại mâu thuẫn với nhau.
Nhận 1 tháng đăng ký GTA+ khi đặt trước.
Đặt trước GTA 6 ngay
Hai con đường không bao giờ gặp nhau
"Để trở thành một nền tảng và là một nền tảng được hỗ trợ tốt, được chấp nhận rộng rãi, bán chạy, bạn cần nội dung độc quyền (exclusive content)," Layden giải thích. Nintendo có Mario và Zelda. PlayStation có Kratos, Horizon và Astro Bot. Các tựa game độc quyền chính là lý do khiến người dùng chọn mua thiết bị của bạn thay vì đối thủ cạnh tranh.
Nhưng nếu bạn là nhà phát hành lớn nhất thế giới, tính độc quyền gần như là thứ cuối cùng bạn muốn. Bạn muốn đưa game của mình lên mọi nơi. Tiếp cận đa nền tảng (multi-platform) chính là mục đích cốt lõi. Càng nhiều cửa hàng (storefront) phân phối các tựa game của bạn, doanh thu của bạn càng lớn. Hai mô hình kinh doanh này kéo theo hai hướng đối lập, và lập luận của Layden là Microsoft đã và đang cố gắng đi trên cả hai con đường cùng một lúc.
Ông nói dựa trên kinh nghiệm thực tế. Khi điều hành PlayStation Studios, các tựa game first-party chưa bao giờ vượt quá khoảng 22 phần trăm tổng doanh thu của nền tảng. 80 phần trăm còn lại đến từ các nhà phát hành như EA, Ubisoft, Activision và Take-Two. Công việc của ông không phải là thống trị thị trường phát hành; mà là tạo ra những tựa game giúp mở rộng quy mô thị trường chung và mang đến cho người dùng lý do để mua một chiếc PlayStation.
Cách Microsoft rơi vào cả hai con đường cùng lúc
Câu chuyện về việc Xbox đi đến tình cảnh này rất đáng để truy vết. Danh sách studio của Microsoft từng xoay quanh một vài thương hiệu cốt lõi: Halo, Gears of War và Forza. Sau đó vào năm 2018, sếp Xbox Phil Spencer đã khởi động một chiến dịch mua lại đầy quyết liệt, thâu tóm Playground Games, Ninja Theory, Undead Labs, Compulsion Games, Obsidian Entertainment, inXile Entertainment và Double Fine trong khoảng 18 tháng.
Phản ứng của Layden lúc đó: "Wow, thật điên rồ." Cách tiếp cận của Sony luôn là mua lại các studio mà họ đã hợp tác sâu rộng, xây dựng niềm tin qua nhiều năm trước khi chính thức sáp nhập. Ví dụ, Insomniac Games đã hợp tác với Sony không liên tục trong 20 năm trước khi thương vụ mua lại được chính thức hóa ngay trước thềm ra mắt Marvel's Spider-Man.
Chiến dịch mua sắm của Microsoft sau đó đã đạt đến quy mô hoàn toàn khác. Thương vụ ZeniMax trị giá $7.5bn vào năm 2020 đã mang về id Software, Arkane, Bethesda Game Studios, MachineGames và Tango Gameworks. Sau đó là thương vụ Activision Blizzard trị giá $68.7bn vào năm 2022, một giao dịch lớn đến mức mất gần hai năm để vượt qua các rào cản pháp lý do lo ngại về độc quyền. Chỉ riêng thương vụ đó đã đưa Call of Duty, World of Warcraft và danh mục studio với khoảng 10,000 nhân sự về dưới mái nhà Microsoft.
Một phần để làm hài lòng các cơ quan quản lý trong quá trình đó, Microsoft thấy mình phải cam kết phát hành đa nền tảng. Game Pass được cho là sợi dây liên kết tất cả lại với nhau: một danh mục đăng ký (subscription) rộng lớn đến mức người dùng sẽ không bao giờ muốn rời bỏ. Nhưng khi doanh số phần cứng Xbox Series X/S chậm lại, lượng người dùng cài đặt hạn chế đã trở thành một vấn đề thực sự. Đến năm 2024, Microsoft đã hoàn toàn chuyển sang đa nền tảng, phát hành các tựa game từng độc quyền lên PlayStation và Switch, đồng thời nói với nhân viên nội bộ rằng “mọi màn hình đều là Xbox.”
Cái giá của việc không lựa chọn
Hậu quả của sự mơ hồ chiến lược đó hiện đã rõ ràng. Việc tái cơ cấu gần đây của Microsoft, được chính công ty mô tả là quan trọng nhất trong lịch sử Xbox, đã dẫn đến 3,200 nhân viên bị sa thải và việc đóng cửa hoặc rời đi của bốn studio bao gồm Double Fine, Compulsion Games và Ninja Theory. Các studio được mua lại trong chiến dịch chi tiêu năm 2018 nằm trong số những đơn vị bị ảnh hưởng nặng nề nhất.
Lãnh đạo mới của Xbox, Asha Sharma, đã viết trong thư tái cơ cấu rằng Xbox hiện thấy mình "đang cạnh tranh không chỉ với các nhà phát hành lớn nhất, mà còn với các studio độc lập nhỏ hơn." Phản hồi của Layden về cách đặt vấn đề đó về cơ bản là: vâng, đó là điều xảy ra khi bạn cố gắng trở thành cả hai thứ.
Ông cẩn thận lưu ý rằng mình không mong Xbox thất bại. "Tôi thích ngành công nghiệp này hơn khi có hai đối thủ thực sự mạnh. Bạn có được những tựa game tốt hơn, nhiều game hơn và một ngành công nghiệp đang cưỡi trên làn sóng tích cực." Ông sử dụng phép ẩn dụ Ali vs. Frazier: sự cạnh tranh giữa hai võ sĩ đó đã làm cho toàn bộ môn thể thao trở nên lớn mạnh hơn. Kỷ nguyên 360 vs. PS3 đã tạo ra năng lượng tương tự cho ngành game, và kiểu đối đầu đó mang lại lợi ích cho người chơi ở cả hai phía.
Bình luận trên LinkedIn của ông, khởi nguồn cho tất cả những điều này, đến từ một cuộc trò chuyện rộng hơn về cái mà ông gọi là "DNA giải trí", và lý do tại sao các công ty như Netflix, Amazon và Google đã phải vật lộn để tạo ra những bước tiến đáng kể trong ngành game bất chấp nguồn lực khổng lồ. Công nghệ và tiền bạc không thể tự mình giải quyết phương trình này. Các công ty thành công trong lĩnh vực giải trí tương tác hiểu rằng game về cơ bản là một sản phẩm giải trí, không phải là phần mềm hay phần cứng. Cấu trúc PlayStation ban đầu của Sony, một liên doanh giữa Sony Electronics và Sony Music, đã hoạt động hiệu quả chính xác vì nó kết hợp khả năng kỹ thuật với bản năng giải trí.
Canh bạc hiện tại của Xbox dường như đang quay trở lại với tính độc quyền, với Gears of War: E-Day và Clockwork Revolution của inXile được định vị là những tựa game định hình nền tảng. Liệu hai tựa game có thể xây dựng lại kiểu nhận diện nền tảng mà tính độc quyền yêu cầu hay không vẫn là một câu hỏi thực sự. Đối với những người chơi đang theo dõi xem các tựa game Xbox sẽ cập bến ở đâu trên các nền tảng, hướng dẫn của chúng tôi về việc liệu Halo: Campaign Evolved có hỗ trợ crossplay hay không rất đáng đọc khi bức tranh đa nền tảng tiếp tục thay đổi.
Trong khi đó, nếu bạn đang chơi trên phần cứng Xbox, hướng dẫn cài đặt ROG Xbox Ally X sẽ giúp bạn đạt được hiệu suất tốt nhất từ thiết bị cầm tay của Microsoft. Đối với mọi thứ khác đang diễn ra trên toàn ngành ngay bây giờ, trung tâm hướng dẫn game đầy đủ sẽ hỗ trợ bạn.