Larry Kuperman từng nghĩ rằng mình đã tìm thấy bến đỗ lâu dài. Với tư cách là người đứng đầu bộ phận phân phối điện tử mảng PC của GameStop, ông đã xây dựng Impulse, một nền tảng được thiết kế để cạnh tranh trực tiếp với Steam. Sau đó, ban lãnh đạo của GameStop đã đưa ra một quyết định mà khi nhìn lại, được xếp vào hàng những sai lầm đắt giá nhất trong lịch sử bán lẻ trò chơi.
Nhà bán lẻ này cho rằng phân phối kỹ thuật số chỉ là "một giai đoạn nhất thời". Họ tin rằng mô hình bán lẻ truyền thống (brick and mortar) sẽ sớm trỗi dậy mạnh mẽ. Kuperman, người đã chia sẻ câu chuyện này tại hội nghị Game Developers Conference, đã nói thẳng thừng: "Tôi đã nhìn thấy tương lai, và nó trông giống hệt như những năm 1950." Nhưng tương lai đó đã không bao giờ đến.
Sử dụng mã TRYHARD33 khi thanh toán để nhận ưu đãi trước khi mã hết hạn.
Nhận ưu đãi 33% cho gói đăng ký GAMES+
Từ Stardock đến một đối thủ của Steam mà không ai còn nhớ
Câu chuyện về Impulse thực chất bắt đầu từ rất lâu trước khi GameStop tham gia. Kuperman gia nhập Stardock, một công ty phần mềm đang mở rộng sang lĩnh vực trò chơi, vào năm 2001. Đội ngũ này đã bắt đầu suy nghĩ về phân phối kỹ thuật số vào thời điểm mà hầu hết ngành công nghiệp vẫn chưa quan tâm đến nó.
Dự án đầu tiên của ông tại đó liên quan đến việc đàm phán quyền phân phối điện tử cho một tựa game mô phỏng kinh tế có tên The Corporate Machine. Luật sư của Take Two ở phía bên kia bàn đàm phán được cho là không mấy bận tâm đến điều khoản này. Doanh số kỹ thuật số dường như chỉ là một chú thích nhỏ. Nhưng chính chú thích đó cuối cùng lại trở thành toàn bộ chương sách.
Khoảng năm 2004 đến 2005, nhà phát hành Strategy First của Canada (nổi tiếng với Jagged Alliance) đã sụp đổ trong khi đang làm việc với Stardock. Stardock đã rút lui khỏi tình huống đó với quyền phân phối điện tử cho danh mục trò chơi của Strategy First. Thư viện đó đã trở thành nền tảng cho những gì cuối cùng được ra mắt dưới tên gọi Impulse vào năm 2008.
Theo mô tả của chính Kuperman, nền tảng này có thiết lập tương tự như Steam: một cửa hàng kỹ thuật số với một client, một danh mục trò chơi và cơ sở hạ tầng để bán trò chơi PC trực tuyến. Nó không cố gắng vượt mặt các tính năng của nền tảng nhà Valve, nhưng nó là một đối thủ thực sự, hoạt động hiệu quả trong một không gian chỉ mới bắt đầu nóng lên.
Hai năm kết thúc bằng một ván cược sai lầm
Impulse được bán cho GameStop vào năm 2011, và Kuperman đã đi theo thương vụ này. Ông có hai năm làm người đứng đầu bộ phận phân phối điện tử mảng PC của nhà bán lẻ này. Ông tin tưởng vào dự án đến mức gọi đó là "công việc trọn đời" của mình.
Vấn đề là: những người điều hành GameStop vào thời điểm đó không phải là đội ngũ quản lý hiện tại. Nhưng bất cứ ai đưa ra quyết định đều đã có một cái nhìn chiến lược về thị trường mà hóa ra lại sai lầm một cách ngoạn mục. Bán lẻ vật lý sẽ không thể phục hồi. Sự chuyển dịch sang kỹ thuật số không phải là một xu hướng để chờ đợi. Đó là hướng đi mà toàn bộ ngành công nghiệp đang hướng tới, và GameStop đã có sẵn một nền tảng để đón đầu làn sóng đó.
Thay vào đó, Impulse đã bị đóng cửa vào năm 2014. Dịch vụ này lặng lẽ bị khai tử, và GameStop quay trở lại đặt cược vào các kệ hàng tại cửa hàng và biên lợi nhuận từ trò chơi đã qua sử dụng.
Đặt cược vào kệ hàng thay vì máy chủ
Sự so sánh hiện lên trong tâm trí là việc Blockbuster đã bỏ lỡ cơ hội mua lại Netflix vào năm 2000. Cả hai công ty đều có vị trí hàng đầu để nhìn thấy tương lai nhưng lại chọn cách quay đi. Bản thân Kuperman không khẳng định Impulse sẽ lật đổ Steam, nhưng quyết định từ bỏ hoàn toàn phân phối kỹ thuật số lại là một loại sai lầm khác biệt.
Tại sao Steam chiến thắng trong khi mọi người khác đều đoán sai
Kuperman, người sau đó có sự nghiệp thứ hai được đánh giá cao tại Nightdive Studios trước khi nghỉ hưu gần đây, đã có những chia sẻ riêng về điều gì khiến Steam trở nên khó bị đánh bại. Quan điểm của ông: "Điều mà Steam làm tốt hơn bất kỳ ai khác chính là tạo ra một cộng đồng."
Cách đặt vấn đề đó rất quan trọng. Impulse chỉ là một cửa hàng. Steam đã trở thành một nơi mà mọi người dành thời gian, theo dõi thành tựu (achievements), đánh giá trò chơi và trò chuyện với nhau. Lớp cộng đồng đã biến một nền tảng phân phối thành thứ gì đó gắn kết hơn và khó sao chép hơn. GameStop, với sự tập trung vào văn hóa bán lẻ vật lý, có lẽ đã hiểu được loại cộng đồng đó trong bối cảnh cửa hàng, nhưng chưa bao giờ chuyển đổi được nó sang không gian kỹ thuật số.
Điều mà hầu hết người chơi bỏ lỡ khi nhìn lại giai đoạn này là Steam đã có bao nhiêu đối thủ thực sự trong khoảng thời gian từ 2008 đến 2014. Impulse không hề đơn độc. Các nền tảng như Desura, GamersGate, và sau đó là client EA Origin đều đang cố gắng giành lấy thị phần. Hầu hết trong số đó hoặc đã đóng cửa hoặc dần trở nên mờ nhạt. Những nền tảng tồn tại được, như GOG, đã làm điều đó bằng cách tìm ra một hướng đi cụ thể (trò chơi không DRM) thay vì cố gắng trở thành một giải pháp thay thế Steam đa năng.
GameStop đã có nhận diện thương hiệu, mối quan hệ với nhà phát hành và cơ sở khách hàng sẵn có để thực hiện một bước tiến nghiêm túc trong phân phối kỹ thuật số. Câu chuyện đầy đủ về cơ hội bị bỏ lỡ đó rất đáng đọc đối với bất kỳ ai quan tâm đến việc tại sao thị trường trò chơi PC lại bị thống trị hoàn toàn bởi một nền tảng duy nhất.
Để biết thêm về khía cạnh kinh doanh của trò chơi và cách ngành công nghiệp đạt được vị thế như ngày nay, hãy nhớ xem thêm:
