Thời điểm này không thể nào gây bất an hơn. Chỉ vài tuần sau khi South of Midnight giành giải Peabody và BAFTA cho hạng mục tài sản trí tuệ (IP) mới xuất sắc nhất, studio đứng sau tựa game này đang cho thấy những dấu hiệu bất ổn nghiêm trọng, với hơn một chục nhân viên công khai thông báo họ đang tìm kiếm công việc mới.
Làn sóng trên LinkedIn mà không ai muốn thấy
Trong tuần qua, ít nhất một chục nhân viên hiện tại và cựu nhân viên của Compulsion Games đã cập nhật hồ sơ LinkedIn của họ để gắn trạng thái "open to work" (đang tìm việc) hoặc tích cực tìm kiếm cơ hội mới. Sự ra đi này trải dài trên nhiều chuyên môn khác nhau, đó là lý do tại sao sự việc này có vẻ không chỉ đơn thuần là biến động nhân sự thông thường.
Principal level designer Mike Sklavounos mô tả tình hình là một "bước ngoặt bất ngờ". Principal game designer Thomas de Rego, người đã dành năm năm tại studio, cho biết đã đến lúc tìm kiếm một cuộc phiêu lưu mới. Game writer và narrative designer Bijan Stephen lưu ý rằng anh đang tìm kiếm cơ hội tiếp theo sau vài năm gắn bó với Compulsion. Senior technical artist Marc-André Voyer, senior environment artist Jasjot Singh, technical animator Ines Bouakkaoui và dialogue designer Sean M. đều đăng tải những thông điệp tương tự trong cùng khoảng thời gian, trong đó Sean M. đặc biệt mô tả South of Midnight là một trong những tựa game thỏa mãn nhất về mặt sáng tạo trong sự nghiệp của mình.
Ngoài bảy người kể trên, ít nhất năm cựu nhân viên Compulsion khác đã chuyển trạng thái hồ sơ sang "open-to-work" mà không nêu đích danh studio trong bài đăng của họ.
Những con số thực tế nói lên điều gì
Vấn đề nằm ở đây: quy mô rất quan trọng. Danh sách credits của South of Midnight liệt kê 115 nhân viên nội bộ của Compulsion. LinkedIn hiện hiển thị 111 người có liên kết với studio này. Việc mất đi một chục nhân viên trong một tuần, trải dài trên các chuyên môn đa dạng như level design, narrative, environment art và animation, cho thấy đây không chỉ là chu kỳ rời đi tự nhiên sau khi phát hành game.
Tuy nhiên, bức tranh này không hoàn toàn rõ ràng. Một số nhân viên dường như vẫn đang làm việc tại Compulsion dựa trên trạng thái LinkedIn hiện tại của họ. Đây không phải là thông báo đóng cửa studio được xác nhận, và chưa có tuyên bố chính thức nào từ Microsoft hoặc Xbox.
Bóng ma tái cơ cấu tại Xbox
Compulsion không phải là studio Xbox duy nhất đối mặt với sự không chắc chắn. Các báo cáo đã lan truyền rằng Microsoft đang lên kế hoạch tái cơ cấu đáng kể trên toàn bộ bộ phận gaming của Xbox, có khả năng bao gồm cả việc đóng cửa các studio. Compulsion Games, Double Fine (Psychonauts, Keeper) và Ninja Theory (Hellblade) đều đã được nêu tên trong các báo cáo đó như những studio đang gặp rủi ro.
Microsoft đã mua lại Compulsion vào năm 2018 như một phần của chiến dịch thâu tóm studio quy mô lớn, ngay trước khi studio này phát hành We Happy Few. South of Midnight ra mắt như một dự án tiếp nối, một tựa game action-adventure lấy cảm hứng từ văn hóa dân gian miền Nam nước Mỹ đã giành được sự công nhận thực sự từ giới phê bình. Việc giành được cả giải BAFTA và Peabody trong cùng một chu kỳ không phải là điều mà nhiều tựa game đạt được.
Tại sao điều này lại gây tác động mạnh sau khi giành giải BAFTA
Chìa khóa ở đây chính là bối cảnh. Các studio đôi khi cắt giảm nhân sự sau khi phát hành một tựa game lớn, đặc biệt nếu dự án tiếp theo đang trong giai đoạn tiền sản xuất (pre-production) sớm và cần thay đổi số lượng nhân sự. Đó là một phần bình thường, dù đau đớn, của chu kỳ ngành công nghiệp này.
Nhưng sự kết hợp của các yếu tố tại đây, một làn sóng rời đi công khai, ít nhất một trường hợp được mô tả là bất ngờ, một báo cáo tái cơ cấu Xbox rộng hơn nêu đích danh Compulsion, và phạm vi chuyên môn liên quan quá rộng, khiến cho lời giải thích "điều chỉnh thông thường sau khi ra mắt" trở nên khó thuyết phục hơn.
Compulsion đã xây dựng một thứ gì đó thực sự đặc biệt với South of Midnight. Bầu không khí Southern Gothic và cách kể chuyện dựa trên văn hóa dân gian của trò chơi đã giúp nó nhận được sự công nhận vượt xa các cuộc thảo luận thông thường về các tựa game first-party của Xbox. Việc mất đi đội ngũ đã tạo ra nó, ngay sau khi sự công nhận đó đến, sẽ là một đòn giáng mạnh vào bất cứ dự án nào tiếp theo từ studio này.
Nếu bạn muốn xem lại những gì đã khiến tựa game này xứng đáng với tất cả các giải thưởng đó trong khi tình hình đang diễn biến, các hướng dẫn về South of Midnight sẽ bao quát đầy đủ các hệ thống trong game, và trung tâm hướng dẫn gaming rộng hơn sẽ hỗ trợ bạn với phần còn lại trong thư viện của mình.
