Overview
Driver wurde im Juni 1999 von Reflections Interactive veröffentlicht und von GT Interactive Software herausgebracht – zu einer Zeit, als Open-World-Spiele noch in den Kinderschuhen steckten. Die Prämisse ist knackig: NYPD-Officer John Tanner geht undercover, um ein Verbrechersyndikat zu infiltrieren, das von einem Mann namens Castaldi geleitet wird. Dabei nutzt er seine Fähigkeiten als ehemaliger professioneller Rennfahrer, um das Vertrauen immer gefährlicherer Krimineller zu gewinnen. Die Story erstreckt sich über vier Städte, jede mit ihrem eigenen Layout und Missionsdesign, und steuert auf eine Handlung zu, die politische Attentate und Korruption beim FBI thematisiert.
Was Driver zum Launch so besonders machte, war der Fokus auf ein cineastisches Fahrgefühl anstelle von Arcade-Rennspiel-Action. Das Physikmodell des Spiels belohnt flüssiges, kontrolliertes Fahren statt bloßer Geschwindigkeit, und das Handling erinnert eher an einen Cop-Thriller der 1970er-Jahre als an ein klassisches Rennspiel. Die Missionen reichen von der unbeschadeten Auslieferung von Fahrzeugen bis hin zum Fluchtfahrer-Job bei Banküberfällen – die Vielfalt sorgt dafür, dass sich das Gameplay trotz der fokussierten Mechaniken nie repetitiv anfühlt.
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Gameplay und Mechaniken
Der Core-Loop von Driver dreht sich komplett um die Fahrzeugkontrolle. Abschnitte zu Fuß sind auf ein Minimum reduziert – eine bewusste Designentscheidung, um den Fokus jederzeit auf das Fahren zu legen. Die Missionsstruktur gibt Spielern klare Ziele vor, die mit Tanners Undercover-Arbeit verknüpft sind. Wer hier scheitert, fliegt oft auf oder zieht die Aufmerksamkeit der Polizei zu stark auf sich.
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Zu den wichtigsten Gameplay-Elementen gehören:
- Fluchtfahrten bei Verfolgungsjagden mit der Polizei
- Fahrzeugauslieferungen mit Schadensbegrenzung
- Beschattungs- und Überwachungsmissionen
- Straßenrennen gegen rivalisierende Fahrer
- Ein Felony-System, das die Polizeireaktion eskaliert
Der Felony-Meter fungiert als Spannungsmechanik und verfolgt, wie aggressiv du fährst und wie viel Aufmerksamkeit du erregst. Treibst du es zu weit, wird der Polizeidruck erdrückend. Diesen Druck zu managen, während man gleichzeitig die Missionsziele erfüllt, ist die zentrale Herausforderung in allen vier Städten.
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Welt und Setting
Jede der vier Städte in Driver hat eine unverwechselbare visuelle Identität und ein eigenes Straßennetz. Miamis breite Boulevards und Küstenstraßen bilden einen Kontrast zu den berühmten Hügeln von San Francisco, die das Spiel so gut nachbildet, dass manche Verfolgungsjagden regelrecht desorientierend wirken. Los Angeles bietet Autobahnabschnitte für High-Speed-Runs, während das dichte Straßenraster von New York für enge, klaustrophobische Verfolgungssequenzen sorgt.
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Die Story, die diese Orte verbindet, ist deutlich komplexer, als es die meisten Rennspiele dieser Ära versuchten. Tanners Ermittlungen führen ihn durch ein Netz aus Gangstern, korrupten Politikern und FBI-Agenten, was in einem Komplott zur Ermordung des Präsidenten der Vereinigten Staaten gipfelt. Am Ende rettet Tanner den Präsidenten, indem er direkte Befehle ignoriert, und weigert sich anschließend, seine Marke abzugeben, da er vermutet, dass die Korruption bis in seine eigene Dienststelle reicht. Das ist ein echtes erzählerisches Ende, nicht nur ein einfacher Credits-Screen.
Einfluss und Vermächtnis
Driver erschien, bevor Grand Theft Auto III im Jahr 2001 das Open-World-Crime-Genre neu definierte, und sein Einfluss auf dieses Genre ist kaum zu leugnen. Die Kombination aus offenen Stadtumgebungen, missionsbasierten kriminellen Zielen und einer storygetriebenen Struktur legte den Grundstein, auf dem spätere Spiele massiv aufbauten. Reflections Interactive entwickelte daraufhin weitere Teile der Driver-Reihe und baute direkt auf den hier etablierten Systemen auf.
Das Spiel erschien für PlayStation, Windows, macOS und später Xbox und erreichte für seine Zeit ein breites Publikum. Sein Ruf unter Fans von Fahrspielen ist nach wie vor exzellent, insbesondere wegen des Handling-Modells und der cineastischen Verfolgungsjagden, die sich auch Jahrzehnte später noch absolut sinnvoll anfühlen. Für Spieler, die sich für die Geschichte der Open-World-Fahrspiele interessieren, ist Driver ein direktes Bindeglied dazu, wie sich das Genre entwickelte, bevor Sandbox-Design zum Standard wurde.