Epic Games HQ, Cary NC
Tim Sweeney hat eines der mächtigsten Unternehmen der Gaming-Branche aufgebaut. Allein Fortnite generiert jährlich hunderte Millionen an Umsatz, der Epic Games Store hat den Vertrieb von PC-Spielen grundlegend verändert und Sweeney selbst ist zu einer der bekanntesten Stimmen der Industrie geworden. Warum also hat man das Gefühl, dass er und das von ihm geführte Unternehmen völlig den Bezug dazu verloren haben, was die Spieler eigentlich wollen?
Die Sache ist die: Macht und die Nähe zur Community sind zwei völlig verschiedene Dinge. Und aktuell hat Epic reichlich von Ersterem, aber nur sehr wenig von Letzterem.
Wenn das Megafon lauter wird als das Feedback
Sweeneys öffentliche Wahrnehmung hat sich in den letzten Jahren spürbar gewandelt. Was einst ein CEO war, der für technische Deep-Dives und echte Leidenschaft für die Spieleentwicklung bekannt war, ist zu etwas völlig anderem geworden: eine Plattform für weitreichende Statements über die Zukunft von digitalem Besitz, offenen Ökosystemen und Plattform-Politik. Die juristische Saga zwischen Apple und Epic füllte jahrelang die Schlagzeilen. Der Vorstoß in Richtung Metaverse verschlang Marketing-Budgets. Währenddessen grinden die eigentlichen Fortnite-Spieler durch Seasonal-Content, fordern Quality-of-Life-Fixes und werden dabei weitestgehend ignoriert.
Die Diskrepanz ist offensichtlich. Sweeney postet regelmäßig in sozialen Medien über die philosophischen Grundlagen digitaler Stores, während sich die Community-Foren von Fortnite mit Threads über Matchmaking-Probleme, räuberische Preise für Cosmetics und das unerbittliche Rotieren von Limited-Time-Modes füllen, die verschwinden, bevor die meisten Spieler überhaupt damit interagieren konnten.
Fortnites Kollaborationen dienen hier als nützlicher Indikator. Das Spiel war Gastgeber für Events mit Marvel, Star Wars, DC und Dutzenden anderen IP-Inhabern. Einige dieser Crossovers funktionieren gut, wie das Fortnite Hot Bat Summer DC-Event, das dem Spiel neue Mechaniken auf der Insel bescherte. Andere wirken wie Brand-Deals, die als Spielinhalt getarnt sind, wobei das eigentliche Spielerlebnis nur eine untergeordnete Rolle spielt.
Der Store, den Spieler tolerieren, aber nicht lieben
Der Epic Games Store sollte die Alternative sein. Geringere Umsatzbeteiligung für Entwickler, Exklusiv-Deals, um Spieler von Steam wegzulocken, wöchentlich kostenlose Spiele, um eine loyale User-Basis aufzubauen. Und fairerweise muss man sagen: Letzteres hat funktioniert. Millionen von Accounts existieren primär wegen der Gratis-Spiele.
Doch Loyalität, die auf Geschenken basiert, ist zerbrechlich. Der Store hinkt Steam bei Features, die PC-Spieler als Standard betrachten, immer noch hinterher: User-Reviews, Mod-Support, ein funktionierender Discovery-Algorithmus. Jahre nach dem Launch fühlt sich der EGS an wie ein Storefront im permanenten Beta-Status. Sweeney hat ausführlich darüber gesprochen, Plattform-Monopole herausfordern zu wollen, aber das Produkt selbst liefert nicht die Argumente, die er sich erhofft.
Der springende Punkt ist, dass eine Disruption der Industrie mehr erfordert, als nur die Gebühren zu unterbieten. Spieler wählen Plattformen basierend auf Erfahrung, Community und Vertrauen. Epic führt den Wirtschaftskrieg, verliert dabei aber den Kulturkampf.
Was "touch grass" für ein Milliarden-Studio wirklich bedeutet
Der Ausdruck ist mehr als nur Internet-Slang. Für Epic bedeutet "touch grass", Updates zu veröffentlichen, die sich die Spieler wünschen, anstatt Updates, die in einen im Konferenzraum erstellten Roadmap-Plan passen. Es bedeutet, dass Sweeney darüber spricht, was in der aktuellen Season von Fortnite nicht rund läuft, anstatt über die Zukunft von Blockchain-basiertem Item-Besitz im Jahr 2030 zu philosophieren. Es bedeutet, dass der Epic Games Store ein Review-System einführt, weil die Spieler es wollen, nicht weil ein Konkurrent den Druck erhöht hat.
Einiges davon passiert bereits auf Spielebene. Der Droid Tycoon-Modus von Fortnite hat beispielsweise wirklich innovative Mechaniken hinzugefügt, und wenn man das Beste daraus herausholen will, ist der Groundmech-Guide einen Blick wert. Das Kreativ-Team hat offensichtlich noch immer ein gutes Gespür. Das Problem ist, dass gutes Game-Design immer wieder unter Corporate-Positioning begraben wird.
Sweeney ist eine kluge Person, die wirklich wichtige Dinge für die Industrie geleistet hat. Das Argument hier ist nicht, dass er inkompetent ist. Das Argument ist, dass je weiter sich ein CEO von dem entfernt, was ihn relevant gemacht hat, desto mehr wird seine öffentliche Präsenz zu einer Belastung statt zu einem Gewinn.
Worauf Spieler tatsächlich achten
Fortnite Chapter 6 ist in vollem Gange und die Geduld der Community bezüglich der Preisgestaltung für Cosmetics ist sichtlich geschrumpft. Die Situation um die Verfügbarkeit des Dr. Eggman-Skins, bei der ein an ein externes Spiel gebundener Skin für Verwirrung und Frust sorgte, ist ein kleines, aber bezeichnendes Beispiel dafür, wie Epics Partnerschaften Reibungspunkte für die Spieler erzeugen können.
Spieler verlangen nicht von Epic, weniger ambitioniert zu sein. Sie verlangen, dass das Unternehmen bei den richtigen Dingen ambitioniert ist. Fix den Store. Kommuniziere mit der Community. Lass das Spiel lauter sprechen als die Pressemitteilungen.
Sweeneys nächster Schritt wird genau beobachtet werden. Ob es ein weiteres Statement zur Plattform-Politik ist oder etwas, das tatsächlich die Lücke zwischen Epics Vision und dem täglichen Spielerlebnis schließt, wird viel darüber aussagen, wo das Unternehmen im Hinblick auf 2027 steht.
