E-Mails, die während der Beweisaufnahme in einer laufenden Kartellklage ans Licht kamen, zeichnen ein bemerkenswertes Bild davon, wie Valve hinter verschlossenen Türen agiert. Der Fall, der von einer Gruppe unabhängiger Entwickler angestrengt wurde, die Valve vorwerfen, den Wettbewerb auf dem PC-Markt zu unterdrücken, hat interne Kommunikation zutage gefördert, die darauf hindeutet, dass das Unternehmen großen Publishern Druck machte, die Preise auf Steam auf dem gleichen Niveau oder unter denen anderer Anbieter zu halten.
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Was die E-Mails tatsächlich behaupten
Zwei Fälle aus den im Rahmen der Klage eingereichten Dokumenten stechen besonders hervor. Der erste betrifft Ubisoft und Rainbow Six Siege. Ubisoft bot zu einem bestimmten Zeitpunkt ein $15 Starter Pack für das Spiel im eigenen Uplay-Store an. Diese Version war auf Steam nicht verfügbar, was bedeutete, dass der günstigste Einstiegspreis auf Valves Plattform deutlich höher lag. Valve soll daraufhin damit gedroht haben, alle Editionen von Rainbow Six Siege von Steam zu entfernen, und Ubisoft bis zum Ende des nächsten Geschäftstages Zeit gegeben haben, die Diskrepanz zu beheben.
Das ist eine knappe Frist für einen der größten Publisher der Branche.
Der zweite Fall betrifft Warner Bros. und den Launch von Middle-earth: Shadow of War im Jahr 2017. Vorbestellungen für das Spiel wurden offenbar von Steam genommen, nachdem Valve festgestellt hatte, dass der Preis „deutlich höher war als das, was bei anderen Händlern für dieselbe Version des Spiels verfügbar war“. David Haddad, der damalige Präsident von Warner Bros. Interactive Entertainment, soll sich direkt mit Valve in Verbindung gesetzt haben, um die Situation ohne weitere Konsequenzen zu klären.
Valves internes Dementi vor Gericht
Der Punkt ist: Die Klage stützt sich nicht nur auf E-Mails von Publishern. Kassidy Gerber, ein Mitglied des Business-Development-Teams von Valve, soll unter Befragung bestritten haben, dass Valve eine formelle Preisparitätsrichtlinie unterhält. Dieses Dementi erfolgte, obwohl ihr ein Zitat vorgelegt wurde, das sie offenbar selbst gegenüber einem der Entwickler geäußert hatte, die die Klage eingereicht haben.
Dieser Widerspruch dürfte einer der bedeutenderen Momente sein, auf die sich die Kläger im weiteren Verlauf des Verfahrens berufen werden.
Ein Muster, das immer wieder auftaucht
Dies ist nicht das erste Mal, dass Valve mit derartigen Vorwürfen konfrontiert wird. Das Unternehmen wurde bereits früher verklagt, weil es die marktbeherrschende Stellung von Steam ausnutzen soll, um einen sinnvollen Preiswettbewerb durch konkurrierende PC-Storefronts zu verhindern. Zudem gibt es eine separate, neuere Klage in New York gegen Valve wegen der Lootboxen in Counter-Strike 2 und Dota 2, wobei die Kläger argumentieren, dass diese Mechaniken illegales Glücksspiel darstellen.
Das Muster ist entscheidend. Jede einzelne Klage mag abgewiesen oder durch einen Vergleich beigelegt werden, aber die Anhäufung ähnlicher Vorwürfe von verschiedenen Parteien über verschiedene Jahre hinweg deutet auf eine konsistente Geschäftspraxis hin, die Regulierungsbehörden und Gerichte zunehmend bereit sind zu untersuchen. Der Vergleich mit den Rechtsstreitigkeiten um die App Stores von Apple und Google kommt nicht von ungefähr.
Für PC-Gamer sind die praktischen Auswirkungen eindeutig. Wenn Publisher unter Druck stehen, die Steam-Preise auf dem Niveau jedes anderen Stores zu halten, verschwindet der Anreiz, tatsächlich über den Preis zu konkurrieren. Stores wie der Epic Games Store, GOG oder der eigene Launcher eines Publishers können nur dann sinnvolle Angebote machen, wenn die Publisher, die sie nutzen, keine Angst vor einer Reaktion von Valve haben müssen.
Für Gamer bedeutet das, dass der Ausgang dieser Klage einen echten Einfluss darauf haben könnte, wie viel Wettbewerb bei der Preisgestaltung von PC-Spielen in den kommenden Jahren existiert. Werft einen Blick auf unsere Game-Reviews für Berichterstattung zu den neuesten PC-Releases und behaltet den Gaming-Guides-Hub für alles Weitere im Auge, was ihr auf der Plattform benötigt.
Die nächste wichtige Entwicklung in dem Fall wird wahrscheinlich eintreten, wenn Valves eigene Zeugen im Kreuzverhör zu dieser internen Kommunikation Stellung beziehen müssen. Das sollte klären, ob das in den E-Mails beschriebene Preisparitätsverhalten eine informelle Richtlinie oder etwas Gezielteres war.
