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Overview
Pony Island 2: Panda Circus ist der Nachfolger des Kult-Klassikers von Daniel Mullins Games aus dem Jahr 2016 und knüpft direkt an dessen DNA an: ein meta-ebenenreiches Puzzle-Adventure, das das Spiel selbst als Fiktion behandelt. Du schlüpfst in die Rolle eines jungen Nomaden, dessen Leben vorzeitig endete und der nun im The Earth Prison gefangen ist, wo er sich mit den Gottheiten auseinandersetzen muss, die dort das Sagen haben. Der einzige Ausweg führt über ihre Spiele, und der einzige Weg, diese Spiele zu meistern, besteht darin, sie zu schlagen, zu manipulieren oder einen Winkel zu finden, mit dem niemand gerechnet hat.
Mullins hat sich einen Namen mit Spielen gemacht, die das Verständnis des Spielers davon, was ein Spiel eigentlich ist, gehörig durcheinanderbringen. Inscryption tat dies mit Deck-Building und Cabin-Horror. Das ursprüngliche Pony Island erreichte dies durch einen korrumpierten Arcade-Automaten. Panda Circus ist darauf ausgelegt, diese Formel weiterzuentwickeln und seine Puzzle-Mechaniken in Mythen, Zeit und etwas zu verpacken, das die Steam-Seite als „phantasmagorische Reise“ bezeichnet. Das ist kein Marketing-Geschwätz, sondern eine ziemlich treffende Warnung.
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Gameplay und Mechaniken: Was bedeutet „schlagen oder manipulieren“ eigentlich?
Der Core-Loop in Panda Circus besteht darin, sich den herrschenden Gottheiten der Unterwelt zu stellen und sich mit den Spielen zu befassen, die sie kontrollieren. Zu den wichtigsten Features, die diesen Loop prägen, gehören:
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- Seelen-Handel mit einzelnen Gottheiten
- Puzzle-Lösen unter Verwendung eines Rosses und eines USB-Sticks als Kernwerkzeuge
- Meta-Game-Manipulation: Die Regeln der Spiele der Gottheiten verbiegen oder ausnutzen
- Narrative Verzweigungen, die an Schicksal und Transzendenz geknüpft sind
- Verstand als Ressource oder Bedrohung (das Spiel erwähnt, ihn „intakt“ zu halten)
Das Detail mit dem USB-Stick ist bezeichnend. Im ursprünglichen Pony Island war die Manipulation von Spieldateien und Code Teil des Puzzle-Designs. Panda Circus scheint diesen Ansatz fortzuführen und gibt dem Spieler ein echtes Stück Technologie an die Hand, das er in einer Welt voller Mythen und Aberglauben einsetzen kann. Diese Reibung zwischen Moderne und Altertum ist genau der Bereich, in dem Mullins meist seine besten Ideen versteckt.
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Welt und Setting: The Earth Prison
The Earth Prison ist kein Dungeon im traditionellen Sinne. Es ist eine Unterwelt, die von mehreren exzentrischen Gottheiten regiert wird, von denen jede ihre eigene Domäne und anscheinend auch ihr eigenes Spiel besitzt. Der Protagonist war kurz davor, „die Welt zu erobern“, bevor ein früher Tod alles hierher umleitete. Diese Backstory verleiht der Welt eine spezifische Spannung: Du bist kein Held, sondern ein unterbrochener Eroberer, der versucht, sich den Weg zurück zur Relevanz zu verhandeln.
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Das Setting bedient sich bei Zeit, Mythen und Göttlichkeit, ohne sich an eine bestimmte kulturelle Tradition zu binden. Diese Unschärfe ist beabsichtigt. Mullins erschafft Welten, die sich wie halb vergessenes Folklore anfühlen – vertraut genug, um real zu wirken, aber seltsam genug, um dich aus dem Gleichgewicht zu bringen. Der Zirkus-Rahmen des Untertitels fügt eine performative Ebene hinzu und legt nahe, dass die Gottheiten Seelen nicht nur gefangen halten, sondern sich dabei auch noch selbst unterhalten.
Innovation und einzigartige Features
Was Panda Circus von anderen Indie-Puzzle-Adventures abhebt, ist Mullins' Engagement, das Medium Spiel als eigentliches Thema zu nutzen. Die Puzzles sind nicht nur clevere Hindernisse; sie sind Argumente darüber, was Spiele sind und was sie mit der Person machen, die sie spielt. Inscryption erreichte einen Metacritic-Score im niedrigen 90er-Bereich und den Ruf, eines der formal ambitioniertesten Spiele der 2020er Jahre zu sein. Panda Circus erscheint mit genau diesem Kontext im Gepäck.
Das Genre der Meta-Puzzle-Adventures hat viele Titel gesehen, die das Durchbrechen der vierten Wand andeuten, ohne sich voll darauf einzulassen. Mullins lässt sich voll darauf ein. Das ursprüngliche Pony Island ließ Spieler Spieldateien als Teil des Puzzle-Designs bearbeiten. Wenn Panda Circus diese Logik in eine größere, seltsamere Welt überträgt, die von göttlichen Antagonisten und einem Protagonisten mit tatsächlichem mythologischem Einsatz bevölkert ist, hat es die Struktur, etwas zu werden, das man nur schwer kategorisieren kann – und genau das ist der Bereich, in dem Daniel Mullins Games am besten ist.