Si vous craigniez en silence que les licenciements massifs chez Xbox ne repoussent The Elder Scrolls 6 encore plus loin dans le futur, Bethesda a une réponse courte pour vous : « Non, la feuille de route reste inchangée. »
Cette réponse de quatre mots, adressée au YouTubeur MrMattyPlays, constitue la position officielle du studio quant à savoir si les licenciements massifs qui frappent Xbox Game Studios ont affecté le calendrier de développement de l'un des RPG les plus attendus depuis des décennies. C'est court, net et juste assez vague pour laisser place au scepticisme.
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Ce que signifie réellement le « reset » de Xbox pour Bethesda
Plus tôt ce mois-ci, Microsoft a présenté ces coupes comme un « reset » opérationnel. En pratique, cela signifie que 1 600 employés de Xbox Game Studios, Bethesda et Activision Blizzard ont été licenciés immédiatement, et que 1 600 autres postes seront supprimés au cours de l'année à venir. Quatre studios internes ont été entièrement fermés dans le cadre de cette restructuration.
Bethesda a été particulièrement touché. Le syndicat représentant les travailleurs sur place a confirmé que les coupes ont atteint « des dizaines de programmeurs, d'artistes, de designers et de testeurs », soit exactement les catégories de personnel qui construisent un jeu de l'envergure de The Elder Scrolls 6. Il ne s'agit pas d'une réduction du management intermédiaire. Ce sont les personnes qui écrivent les quêtes, conçoivent la géométrie du monde et déboguent les systèmes.
The Elder Scrolls Online montre déjà des signes de faiblesse. Le développeur Zenimax Online Studios a perdu plus de 100 membres de son équipe, et le studio a ouvertement reconnu qu'il peinait à maintenir sa « bande passante d'équipe », allant jusqu'à limiter une boutique d'objets en jeu comme conséquence directe.
Ce que disent réellement les développeurs en coulisses
Voici le problème : la ligne officielle de Bethesda et ce que disent les développeurs en privé ne concordent pas.
Plusieurs membres actuels et anciens du personnel, s'exprimant sous couvert d'anonymat, ont exprimé de sérieuses inquiétudes quant à la trajectoire de The Elder Scrolls 6. Ces craintes ne sont pas abstraites. Elles se concentrent sur trois points précis : des retards potentiels dans le calendrier, une augmentation de la culture du crunch pour compenser la réduction des effectifs, et une dépendance croissante envers des prestataires qui ne maîtrisent pas la technologie de développement propriétaire de Bethesda Game Studios.
Ce dernier point est plus important qu'il n'y paraît. BGS a passé des années à concevoir des outils internes et des flux de travail spécifiques à leur moteur. Remplacer du personnel expérimenté par des prestataires qui doivent apprendre ce système à partir de zéro ne fait pas que ralentir les choses. Cela introduit de nouveaux risques dans un projet qui fonctionne déjà sur un calendrier extrêmement long.
Avant et après : la situation de Bethesda avant les coupes
Avant les licenciements, Bethesda Game Studios affichait une confiance discrète. Le studio déclarait être « là où nous avions prévu d'être » concernant The Elder Scrolls 6, ajoutant que l'équipe « adorait ce qu'elle voyait » et jouait quotidiennement à des builds. Cette déclaration a été un véritable boost de moral pour les fans qui attendaient depuis des années le moindre signe de progression.
Après les licenciements, la situation est plus trouble. Le discours officiel n'a pas changé, mais le coût humain de la restructuration est visible sur les projets adjacents. Si The Elder Scrolls Online, un jeu en live-service avec une base de joueurs active et un flux de revenus fonctionnel, ne peut plus maintenir son rythme de contenu après avoir perdu plus de 100 développeurs, les questions autour d'un jeu encore loin de sa sortie sont légitimes.
Ce que la plupart des joueurs oublient, c'est la question du savoir-faire institutionnel. The Elder Scrolls V: Skyrim a nécessité une équipe de centaines de personnes travaillant en étroite coordination pendant des années pour être construit. La suite est attendue comme étant nettement plus ambitieuse. Perdre du personnel expérimenté en plein développement n'est pas quelque chose que l'on peut corriger en embauchant des prestataires, peu importe ce que dit la feuille de route officielle.
Le fossé entre la déclaration et la réalité
« La feuille de route est inchangée » est le genre de déclaration techniquement défendable sans pour autant dire toute la vérité. Une feuille de route peut rester inchangée sur le papier alors que les ressources nécessaires pour l'exécuter diminuent. C'est le scénario qui semble inquiéter les développeurs.
Le conseil d'expert pour lire ce genre de déclarations d'entreprise : surveillez les projets adjacents. Les problèmes de bande passante de The Elder Scrolls Online et l'alerte spécifique du syndicat concernant la perte de programmeurs et d'artistes sont les données les plus honnêtes dont nous disposons actuellement.
Le prochain point d'étape public majeur de Bethesda pour The Elder Scrolls 6 reste inconnu. Aucune fenêtre de sortie n'a été annoncée et, compte tenu de l'historique de la franchise, cette fenêtre est probablement encore à des années. Pour l'instant, les fans qui attendent le successeur de The Elder Scrolls V: Skyrim peuvent suivre les mises à jour officielles du studio, mais les inquiétudes des développeurs qui circulent cette semaine méritent d'être gardées à l'esprit à mesure que le projet avance.
