Les fans de Star Wars qui ont espéré pendant des années que Star Wars: The Old Republic ait droit à une véritable seconde chance viennent de découvrir exactement pourquoi cela n'est jamais arrivé, et la réponse est tout aussi frustrante que vous pourriez l'imaginer.
James Ohlen, vétéran de 22 ans chez BioWare qui a quitté le RPG de science-fiction EXODUS en janvier, s'est récemment confié sur deux sujets majeurs : son départ du studio qu'il a fondé, et le reboot du MMO Star Wars que le conseil d'administration d'EA a tué avant même qu'il ne puisse voir le jour.
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Le pitch qui a failli devenir KOTOR Online
La vision d'Ohlen s'intitulait Star Wars: The New Republic. Le concept aurait fonctionné comme un soft reboot de SWTOR, repositionnant le jeu plus près de Knights of the Old Republic Online. Il y voyait l'opportunité de corriger ce qu'il considérait comme des erreurs dans le MMO original, en particulier sa propre résistance à le rendre plus proche de World of Warcraft lorsque cette pression est apparue pour la première fois.
Le pitch a suscité un réel engouement. L'ancien cadre d'EAPatrick Söderlund, désormais à la tête d'Embark Studios et récemment nommé président exécutif de NEXON, a soutenu le projet. Kathleen Kennedy et Dave Filoni chez Lucasfilm l'ont approuvé. Convaincre Söderlund, qui, selon Ohlen, n'aimait pas beaucoup le SWTOR original, était quelque chose qu'il considérait comme une réussite professionnelle majeure.
Puis, le conseil d'administration d'EA est intervenu.
Un souvenir à $300M qui ne voulait pas mourir
Le conseil d'administration n'avait pas oublié le lancement original de Star Wars: The Old Republic, qui avait nécessité un coût de développement d'environ $300M. Ce chiffre projetait une ombre immense. La position du conseil était directe : pourquoi engager davantage de ressources dans un projet lié à ce niveau de dépenses ?
Les soutiens créatifs des bonnes personnes n'ont pas pu l'emporter sur les préoccupations financières du conseil. Le projet s'est arrêté là.
Pour les joueurs de SWTOR qui ont vu le jeu décliner progressivement au fil des ans, cette révélation a du poids. Une véritable réinvention avec des talents sérieux et le soutien de Lucasfilm était sur la table. Elle n'a simplement pas survécu aux décisions du conseil d'administration.
Pourquoi Ohlen a quitté EXODUS avant le lancement
L'histoire de SWTOR fournit un contexte, mais le développement le plus actuel est le départ d'Ohlen d'Archetype Entertainment, le studio soutenu par Wizards of the Coast qu'il a fondé pour créer EXODUS, un action-RPG de science-fiction dans le style de Mass Effect, dont le lancement est actuellement prévu pour début 2027.
Son raisonnement est direct : six années à diriger un studio tout en occupant le poste de directeur créatif l'ont presque détruit.
Ohlen a déclaré qu'il avait prévenu son entourage qu'il ne devrait pas diriger un studio car cela aurait de lourdes conséquences, et cette prédiction s'est avérée exacte. Il décrit ce rôle comme une prise de décisions impossibles en permanence, tout en gérant des personnalités conflictuelles, des exigences organisationnelles et le poids d'un titre à gros budget. Sa santé et ses relations personnelles se sont toutes deux détériorées.
Pour ceux qui craignent que son départ ne soit le signe de problèmes avec le jeu, la situation ressemble davantage à une décision de santé nécessaire qu'à un effondrement créatif. Ohlen a pris du recul par rapport à son poste de direction, et non par rapport à la direction créative du projet dans son ensemble. La fenêtre de lancement de début 2027 reste inchangée.
Ce que cela signifie pour ceux qui attendent encore
Deux récits distincts émergent ici. Les joueurs d'EXODUS peuvent trouver une certaine assurance dans les circonstances : il s'agissait d'un burn-out, et non d'un conflit ou d'une indication que le jeu est en difficulté. Le projet a une fenêtre de lancement, et le départ d'Ohlen semble être une nécessité personnelle plutôt qu'un signal d'alarme.
La situation de SWTOR est plus difficile à accepter. Le jeu est en ligne depuis plus d'une décennie, sa base de joueurs s'est considérablement contractée, et le reboot qui aurait pu changer sa trajectoire a été stoppé par la mémoire institutionnelle d'un chiffre budgétaire. Ohlen semble avoir accepté ce résultat, présentant toute l'expérience comme une leçon sur le coût personnel de la poursuite de projets massifs au sein de grandes entreprises.
Il a également reconnu qu'il s'attend à finir par se faire "embobiner pour lancer un autre studio de jeux vidéo" malgré tout, douleur incluse.
Pour tous ceux qui suivent la sortie d'EXODUS à mesure qu'elle approche, notre section game reviews proposera une couverture complète lors du lancement du jeu. Et si vous vous tenez au courant de l'actualité plus large du RPG en attendant, le hub des gaming guides a de quoi vous occuper.
