Neon Machine, le développeur du shooter d'extraction web3 Shrapnel, fait face à des défis financiers importants. Autrefois pressenti pour devenir un titre phare dans l'univers du jeu blockchain, Shrapnel a subi des retards, des manques de budget et des vagues de licenciements successives. Le jeu, qui combine des éléments de titres tels que Escape from Tarkov et Apex Legends, avait initialement attiré l'attention pour son univers de science-fiction et ses mécaniques de gameplay. Cependant, le projet est désormais en péril en raison d'un manque de financement et d'une instabilité interne.
À son apogée, Neon Machine employait entre 70 et 100 personnes, avec le soutien supplémentaire de développeurs tiers tels que Sperasoft et IronBelly Studios. Fin 2024, les effectifs étaient tombés à seulement 32 employés, et début 2025, il ne restait plus qu'une douzaine d'employés à temps plein. La plupart des membres restants ne travaillent plus activement sur le développement principal de Shrapnel.
L'équipe originale de Neon Machine en 2024
À propos de Shrapnel
Shrapnel n'est pas un jeu multijoueur web3 ordinaire. Ce shooter d'extraction à la première personne propose un opérateur unique, une sélection limitée d'armes et une carte inachevée située dans une ville japonaise futuriste. Le jeu présente actuellement des textures manquantes sur les bâtiments et les surfaces, avec des formes géométriques basiques servant d'espaces réservés pour le contenu futur.
Il s'agit d'un environnement « greybox », un stade de développement précoce rarement accessible au public. Cependant, pour le développeur basé à Seattle, Neon Machine, cette approche est intentionnelle. L'objectif est d'impliquer la communauté très tôt dans le processus de développement, permettant aux retours des joueurs de façonner à la fois la carte et le gameplay d'extraction de Shrapnel.
Visuel clé de Shrapnel
Dépassements de coûts et accumulation de dettes
Neon Machine a enregistré des dépenses d'exploitation totales de près de $87 millions depuis sa création. Rien qu'en 2024, l'entreprise a affiché une perte nette de $11.4 millions, avec environ $33 millions de dépenses contre $21.7 millions de revenus de services. Le taux de consommation mensuel (burn rate) a continué de fluctuer entre $2 millions et $3.5 millions par mois à son apogée.
Les levées de fonds attendues début 2025 ne se sont pas concrétisées, exacerbant davantage les problèmes financiers de l'entreprise. Les employés gagnant plus de $100,000 par an ont été invités à accepter des réductions de salaire temporaires début 2025 dans le cadre d'une mesure d'économie.
Neon Machine a refusé de divulguer des chiffres financiers précis, mais a déclaré être « dans la position la plus solide » qu'elle ait jamais connue à ce jour et poursuivre ses efforts pour lever des fonds. Le PDG de l'entreprise, Kenneth Rosman, arrivé en décembre 2024, a déclaré par e-mail que les efforts de collecte de fonds sont en cours et montrent des progrès.
Shrapnel arrive en 2025
Pivot stratégique vers le marché chinois
Dans le cadre d'une stratégie plus large visant à stabiliser l'activité, Neon Machine a conclu un partenariat avec des entités chinoises pour localiser et distribuer Shrapnel en Chine. Le jeu sera lancé sur la Trusted Copyright Chain chinoise, une initiative blockchain qui certifie les actifs numériques et la propriété intellectuelle sous contrôle gouvernemental.
L'accord inclut des partenaires locaux tels que ZenHive et Argon, avec des responsabilités allant du marketing à la gestion fiscale. Le rôle de Neon Machine consistera à coordonner avec des partenaires de co-développement en Chine et à fournir des assets de jeu personnalisés adaptés au marché local. Malgré ce partenariat, l'entreprise maintient que Shrapnel sera toujours lancé mondialement et restera un projet indépendant.
Les exigences réglementaires en Chine nécessiteront des ajustements de contenu, incluant des changements potentiels dans le design des personnages et les mécaniques de gameplay. Cependant, Neon Machine a déclaré qu'aucun changement de gameplay majeur n'est prévu et que la version localisée offrira du contenu régional exclusif.
Shrapnel s'associe au gouvernement chinois
Baisse de la valeur du token et doutes du marché
Le token natif de Shrapnel, SHRAP, a connu une baisse substantielle depuis son introduction en bourse. Suivi initialement en novembre 2023, le token est passé d'un sommet d'environ $0.43 à environ $0.0066. Cette perte de valeur, combinée à l'incertitude quant à l'utilité du token étant donné l'intégration du jeu dans l'infrastructure blockchain chinoise, a soulevé des inquiétudes quant à sa viabilité à long terme.
Les données blockchain montrent qu'un portefeuille lié au cofondateur de Shrapnel, Don Norbury, a vendu pour plus de $670,000 de SHRAP depuis septembre 2024. Ces transactions ont eu lieu sur plusieurs mois et ont impliqué des conversions en USDC et AVAX via MetaMask. Norbury, qui est répertorié comme le directeur technique du jeu, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Neon Machine a précédemment révisé le calendrier d'acquisition (vesting) du token pour ralentir la distribution et s'aligner sur la croissance des utilisateurs, mais les données du marché suggèrent que le SHRAP reste relativement illiquide, limitant les ventes à grande échelle sans impacter le prix.
Déblocage des tokens Shrapnel
Litiges juridiques et règlement
Le développement de Shrapnel a également été affecté par des problèmes juridiques impliquant ses premiers investisseurs. Une plainte déposée par 4D Factory en 2023 alléguait une mauvaise gestion des fonds de l'entreprise. Cette affaire a désormais été réglée.
Selon les termes de l'accord, Neon Machine versera à 4D $4.25 millions sur quatre ans et émettra 150 millions de tokens SHRAP, actuellement évalués à environ $767,500. Bien que le litige juridique soit résolu, le fardeau financier du règlement ajoute une pression supplémentaire sur l'entreprise déjà fragilisée.
Le développeur de Shrapnel, Neon Machine, nomme un nouveau PDG
Développement en cours et avenir incertain
Malgré des retards répétés, Neon Machine a déclaré que Shrapnel sera lancé en tant que jeu free-to-play avant la fin de 2025. Cependant, plusieurs sources proches des opérations du studio ont exprimé des doutes quant au fait que le jeu soit terminé ou publié à l'échelle mondiale dans ce délai.
L'entreprise a quitté ses bureaux de Seattle et fonctionne désormais comme une organisation allégée. Bien que les employés restants et les prestataires externes continuent de travailler sur le jeu, la réduction des ressources et l'instabilité financière pourraient limiter les progrès.
Bien que Neon Machine continue d'exprimer publiquement sa confiance dans le lancement et le potentiel de Shrapnel, la combinaison des pertes financières, de la dévaluation du token, des réductions d'effectifs et de la dépendance stratégique aux partenariats internationaux signale une position précaire pour ce jeu web3 autrefois considéré comme un leader du secteur.
