Le Build Engine a propulsé certains des jeux de tir à la première personne les plus importants jamais créés. Duke Nukem 3D, Blood, Shadow Warrior, PowerSlave. Mais avant la sortie de chacun d'entre eux, il y avait Witchaven, un dungeon crawler axé sur le combat au corps à corps, développé par Capstone Software, qui occupe une place particulière et discrètement significative dans l'histoire du jeu vidéo. Et il est sur le point de disparaître des boutiques numériques.
Les débuts de Witchaven sur le Build Engine
L'éditeur spécialisé dans le revival SNEG a annoncé que Witchaven et sa suite, Witchaven 2: Blood Vengeance, seront retirés de Steam et GOG le 15 juin. Aucune explication n'a été donnée concernant ce retrait. SNEG n'a pas précisé si une licence arrivait à expiration, si des remasters étaient prévus, ou si ces jeux allaient simplement disparaître pour de bon.
Pourquoi Witchaven était important à l'origine
Lorsque Witchaven est sorti en septembre 1995, il est devenu le premier jeu à utiliser légalement le Build Engine de Ken Silverman. C'est cette technologie qui allait plus tard définir toute une ère de jeux de tir sur PC, et Witchaven a été le premier à l'adopter, devançant Duke Nukem 3D de quelques mois.
Le contexte est ici important. Un studio taïwanais appelé Accend avait en réalité utilisé le Build Engine sans autorisation en 1994 pour Rock 'n' Shaolin: Legend of the Seven Paladins 3D, après avoir eu accès à une version préliminaire lors de négociations de licence avec 3D Realms qui avaient finalement échoué. Witchaven a été le premier jeu à le faire correctement, avec un accord légitime. La deuxième sortie sous Build Engine était également un jeu Capstone : William Shatner's TekWar.
Witchaven lui-même est un slasher à la première personne vaguement adapté d'un ensemble de cartes de donjon Dungeons and Dragons publiées par Wyrm Works. Vous incarnez un chevalier progressant dans un volcan peuplé de gobelins, de sorcières et d'ennemis variés, combattant principalement avec des armes de mêlée comme des masses d'armes et des haches de combat qui s'usent et se brisent avec le temps. Il existe un arc et quelques sorts, mais l'accent est mis sur le combat rapproché, notoirement difficile à appréhender dans les jeux à la première personne de cette époque.
La critique de Witchaven 2 par Brett Jones dans PC Gamer en 1996 résumait l'expérience sans détour : le personnage « flottait jusqu'à l'arrêt, comme une voiture avec de mauvais freins », et les problèmes de maniabilité faisaient des déplacements précis un combat permanent. Jones trouvait tout de même des points positifs, comme les ennemis qui réagissaient lorsqu'ils étaient pris au dépourvu, se battaient entre eux avant de repérer le joueur, ou semblaient réellement surpris lorsqu'une porte s'ouvrait sur eux alors qu'ils n'étaient pas armés. Le verdict final était un 58% et la phrase « un cochon habillé reste un cochon », ce qui résume honnêtement tout.
La période de retrait et les prix actuels
Les deux jeux sont actuellement en promotion avant leur retrait le 15 juin. Sur Steam, le bundle Witchaven I et II bénéficie d'une réduction de 89%. Sur GOG, le même bundle est proposé avec 90% de remise, ce qui revient légèrement moins cher en termes absolus car le prix de base sur GOG est plus bas au départ.
La date de retrait est le 15 juin. Après cela, aucun des deux jeux ne sera disponible à l'achat sur Steam ou GOG. Si vous les possédez déjà, vérifiez la politique de votre plateforme concernant l'accès continu aux titres retirés.
SNEG n'a pas fait de commentaire sur ce qui se passera après le 15 juin. La possibilité de remasters existe, étant donné que les éditeurs spécialisés dans le revival retirent souvent les originaux avant de proposer des versions mises à jour, mais rien n'est confirmé. L'absence d'explication est tout ce qu'il y a à dire pour le moment.
Pourquoi il est important de s'y intéresser au-delà de la nostalgie
Les jeux Witchaven ne sont pas des classiques adorés. Ils présentaient de vrais problèmes à leur sortie et n'ont jamais été mis sur le même plan que les titres sous Build Engine qui ont suivi. Mais ils constituent une trace documentée de la manière dont cette technologie a vu le jour, et une fois qu'ils auront disparu des boutiques, l'accès deviendra beaucoup plus difficile pour quiconque souhaite retracer cette histoire.
La lignée du Build Engine va directement de Witchaven à Duke Nukem 3D et au-delà, et les jeux d'aventure ainsi que les titres d'action du milieu des années 90 sur PC ont été fortement façonnés par ce que les développeurs ont appris en poussant cette technologie. Perdre même les entrées les plus brutes de cette période appauvrit le registre historique.
Pour les fans de Bubsy 4D et d'autres curiosités de la même époque de développement expérimental en 3D, la situation de Witchaven rappelle à quel point les jeux de niche des années 90 peuvent rapidement devenir totalement inaccessibles. Consultez les guides de Bubsy 4D si vous souhaitez revisiter une autre étrangeté de cette période tant qu'elle est encore accessible.
Le 15 juin est la date à surveiller. Après cela, Witchaven rejoindra la liste croissante des jeux qui existent dans les livres d'histoire, mais plus sur aucune boutique facilement accessible.
