"Leur perte aura un effet substantiel et en cascade sur le jeu et sur le moral de ce studio." Cette citation, provenant d'un employé anonyme de Bethesda Game Studios, résume parfaitement la situation actuelle.
La dernière vague de licenciements chez Xbox a touché l'un des titres les plus attendus du jeu vidéo. Plusieurs membres du personnel de Bethesda ont confirmé que Elder Scrolls 6, la suite en développement depuis longtemps de The Elder Scrolls V: Skyrim, a été directement impactée par les coupes qui frappent la division gaming de Microsoft. Plus de 50 personnes ont été licenciées, et les employés toujours en poste au sein du studio ne sont pas optimistes quant à la suite des événements.
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Qui a réellement été licencié
Les chiffres sont mauvais, mais les détails le sont encore plus. Les employés décrivent une vague de départs touchant toutes les disciplines : programmeurs, artistes et designers sont tous concernés. "C'est un mélange de toutes les disciplines", a déclaré un membre du personnel. Il ne s'agissait pas de rôles redondants ou de postes en double suite à une fusion. Selon plusieurs témoignages, il s'agissait d'éléments très performants.
Un nom a fait surface publiquement. Christiane Meister, une lead character artist avec 27 ans d'ancienneté chez Bethesda, a annoncé sur LinkedIn qu'elle avait été licenciée. Son travail couvre Morrowind, Oblivion, Skyrim, Fallout 3 et Fallout 4. Ce type de savoir institutionnel, celui qui façonne la manière dont un studio aborde tout, des proportions des personnages au pipeline d'animation, ne peut pas être remplacé par une nouvelle recrue ou un prestataire.
Un employé a été direct : "Une personne présente dans l'entreprise depuis Morrowind a été licenciée." Cette phrase prend une tout autre dimension quand on considère que Elder Scrolls 6 est censé poursuivre tout ce que ces jeux ont bâti.
Le calcul du crunch et des retards
Voici le problème lorsqu'on perd du personnel expérimenté en plein milieu de la production d'un projet de cette envergure. Le travail ne disparaît pas. Il est redistribué, dépriorisé ou confié à des prestataires qui ont besoin de temps pour se mettre à niveau. Chacune de ces issues ralentit le processus.
Les employés de Bethesda tirent déjà la sonnette d'alarme. Les licenciements, disent-ils, augmentent les risques de crunch et retarderont le jeu dans une certaine mesure. Elder Scrolls 6 n'a toujours pas de date de sortie, ce qui signifie qu'il n'y a pas de calendrier fixe par rapport auquel accuser un retard. Mais un projet sans date et sans les personnes qui ont construit ses prédécesseurs se trouve dans une situation réellement difficile.
Todd Howard a précédemment évoqué un "développement plus efficace" comme voie à suivre pour Elder Scrolls 6. Cette vision est difficile à concilier avec un studio qui vient de perdre plus de 50 employés, dont des personnes qui construisaient ces jeux depuis plus de deux décennies.
Bethesda n'est pas le seul studio à souffrir
Ce n'est pas une situation isolée. id Software, le studio derrière Doom et Quake, aurait été si sévèrement touché que sa capacité à fonctionner en tant que développeur indépendant est désormais remise en question. Plusieurs pitchs de jeux d'id ont été purement et simplement annulés. La même stratégie de restructuration de Xbox, censée concentrer les ressources sur les franchises majeures, semble décimer les équipes responsables de leur création.
Le schéma est difficile à ignorer. Le plan annoncé par Xbox est de miser davantage sur ses plus grandes marques. L'exécution, du moins jusqu'à présent, implique de supprimer des personnes expérimentées de ces projets précis.
Ce que cela signifie pour la longue attente à venir
Les fans d'Elder Scrolls attendent depuis ce teaser de 2018, un clip de 36 secondes montrant des montagnes qui ne révélait presque rien aux joueurs tout en suscitant une immense excitation. C'était il y a huit ans. Le jeu est en développement sous une forme ou une autre depuis avant la sortie de Starfield, et il reste sans fenêtre de sortie, sans présentation officielle ou détail significatif sur le gameplay.
Les personnes qui ont créé les jeux RPG qui ont fait la réputation de Bethesda s'en vont, certaines par choix, d'autres non. Le studio que Todd Howard décrivait autrefois en disant que "la majorité des personnes qui ont fait Skyrim sont toujours là" a un visage bien différent aujourd'hui.
Pour les joueurs qui gardaient l'espoir que Elder Scrolls 6 finirait par arriver et serait à la hauteur de l'héritage de ses prédécesseurs, cette semaine est un rappel que les grands jeux sont faits par des personnes spécifiques, et que ces personnes ne sont pas interchangeables. Si vous souhaitez revisiter ce qui rend cette série si attendue, la collection de guides Elder Scrolls V: Skyrim est un bon moyen de se rappeler à quel point la barre est placée haut.
